Varför målar forskare ränder på kor?
En färsk uppsats beskriver hur en grupp forskare målade zebraband på kor. Författarna drar slutsatsen att denna ovanliga metod kan hjälpa till att skydda boskap från att bita flugor och därmed bidra till att minska användningen av bekämpningsmedel.
Varför har zebror ränder? Rudyard Kipling's Just So Stories informera oss om att ränderna utvecklades på grund av att zebraen stod i de ”hala-glida skuggorna” av träd. Forskare har dock andra idéer.
De har inte bestämt varför zebraen pryds med en så detaljerad och imponerande design, men teorier inkluderar termoreglering, förvirrande rovdjur, kommunicerar med andra zebror och kamouflage.
Även om det finns få bevis som stöder dessa förklaringar, har en teori viss experimentell bakgrund - vissa forskare tror att de svarta och vita ränderna i en zebra skyddar den från bitande insekter.
Som bara ett exempel fann en studie från 2019 att hästar som bär rockar med randiga mönster lockade färre flugor än båda hästarna utan täckning och hästar som bär material utan ränder.
Med växande stöd verkar det nu rimligt att en zebras ränder fungerar som ett insektsmedel. Detta faktum är naturligtvis intressant i sig, men kan denna information också vara användbar?
Använd ränder som skydd
Bitande flugor är ett allvarligt bekymmer för boskapsägare eftersom de påverkar nötkreaturs beteende och kan leda till ekonomiska förluster. Förekomsten av bitande flugor minskar utfodring och nedläggningstid, vilket kan påverka djurens utveckling.
När det är bitande flugor är det också så att boskap tenderar att samlas för att minska risken för att bita. Detta samlingsbeteende ökar värmestress och risken för skador. Dessutom kan det minska viktökning och påverka mjölkproduktionen negativt.
Vissa forskare uppskattar att bitande insekter i USA kostar mejeri- och nötköttsindustrin mer än 2 miljarder dollar varje år.
Om en zebras ränder kan hjälpa den att minimera flugaattacker, kan liknande ränder också hjälpa nötkreatur? En grupp forskare gick nyligen ut för att utforska denna fråga, och de publicerade sina resultat i tidskriften PLOS ONE.
Testar ränderna
För att undersöka, anlitade forskarna hjälp av sex dräktiga japanska svartkor. De målade varje ko på ett av tre sätt: svarta och vita ränder för att likna en zebra, bara svarta ränder eller ingen färg alls (kontrollgruppen).
Eftersom japanska svarta kor är naturligt svarta så verkade djuren med de målade svarta ränderna inte mycket annorlunda än normalt. Detta ingripande var dock att se till att eventuell avstötning av flugor inte berodde på lukten av färg.
Forskarna observerade sedan korna och räknade deras flugavvisande beteenden. Dessa inkluderade att slå öronen, kasta huvudet och stämpla benen, liksom svansfickor och hudrörelser. Teamet tog också bilder på sidan av varje djur för att registrera antalet bitande flugor som var närvarande. Slutligen lade de klibbiga transparenta lakan på marken bredvid varje djur för att fånga flugor i området så att de kunde bestämma insektsarter.
Forskarna fann betydligt färre flugor på de målade korens ben och kropp jämfört med de andra - ungefär hälften av antalet. Det fanns inga skillnader mellan kontrollgruppen och gruppen med målade svarta ränder.
När de bedömde det flugavvisande beteendet fann forskarna att kontrollkorna utförde i genomsnitt 53 beteenden på 30 minuter, medan de svarta randkorna utförde 54,4. Däremot utförde de svarta och vita korna bara 39,8 beteenden i varje 30-minutersfönster. Sammantaget drar författarna slutsatsen:
"Resultaten av vår studie visade att antalet bitande flugor på svartvita målade kor var betydligt färre än de för de helt svarta och svartrandiga korna."
Denna ovanliga men till synes effektiva teknik kan hjälpa till att spara nötkreatursindustrin pengar. Förutom denna ekonomiska fördel kan det bidra till att minska användningen av bekämpningsmedel. Insekter är snabba att anpassa sig till kemikalier som människor designar för att döda dem - enligt författarna utvecklar de "ofta resistens mot ett nytt bekämpningsmedel inom ungefär ett decennium efter introduktionen."
Författarna fortsätter, "Detta arbete ger ett alternativ till användningen av konventionella bekämpningsmedel för att mildra bitande flugaattacker på boskap som förbättrar djurens välbefinnande och människors hälsa, förutom att hjälpa till att lösa problemet med bekämpningsmedelsresistens i miljön."
