Pupillärreflex kan förutsäga autism
En ny studie antyder att pupillens ljusreflex - eller hur ögats pupil reagerar på ljus - hos spädbarn kan vara ett tidigt tecken på autism.
Autism drabbar nu cirka 1 av 59 barn i USA, vilket representerar en betydande ökning från 6 år sedan.
Eftersom autism kan vara ganska svårt att diagnostisera under de första åren av ett barns liv har forskare letat efter nya sätt att upptäcka det.
Ett nyligen utvecklat blodprov kan till exempel kunna upptäcka tillståndet med upp till 92 procents noggrannhet, medan andra forskare har vänt sig till de sensoriska symptomen på tillståndet för att underlätta diagnosen.
Det är känt att autism ibland åtföljs av antingen över- eller underkänslighet för vissa stimuli, vare sig de luktar, ljus eller ljud.
Detta ledde till att vissa forskare trodde att undersöka de mer grundläggande blocken för hjärnans utveckling och sensorisk bearbetning kan vara nyckeln till en tidigare och mer exakt diagnos av autism.
Terje Falck-Ytter, docent vid psykologiska institutionen vid Uppsala universitet, är en sådan forskare. Han och hans team gick ut för att undersöka om barnets ljusreflex hos spädbarn - som styr hur mycket ljus som kommer till näthinnorna - är en giltig markör för autism.
Falck-Ytter förklarar motivationen bakom studien och säger: ”Tidigare studier på äldre barn med autism har föreslagit en svag pupilljusreflex i denna grupp. Dessa resultat motiverade oss att bedöma reflexen hos spädbarn till barn med autism. ”
Resultaten publicerades i tidskriften Naturkommunikation.
Starkare reflexer kan förutsäga autism
Falck-Ytter och kollegor kombinerade data från en svensk longitudinell studie med analoga data från en annan studie utförd vid Birkbeck, University of London i Storbritannien.
Den brittiska baserade forskningen undersökte syskon som hade en äldre bror eller syster med autism. Studiedeltagarna var 9–10 månader gamla vid baslinjen, och de följdes kliniskt när de fyllde 3 år.
I början av studien fick spädbarnen testa sina pupillereflexer. Vid 3 års ålder bedömdes de för autism.
Sammantaget deltog 147 spädbarn som hade en äldre bror eller syster med autism i studien. Av dessa diagnostiserades 29 med autism vid 3 års ålder.
Ytterligare en grupp på 40 spädbarn från den allmänna, neurotypiska populationen rekryterades också för studien.
Studien visade att barn som fick diagnosen autism vid uppföljningen hade sina elever mer begränsade än de som inte fick en sådan diagnos.
Dessutom korrelerade hur mycket eleverna var begränsade direkt med hur starkt barnen visade symtom på autism vid 3 års ålder.
Falck-Ytter hänvisar till äldre spädbarn med autism som har visats ha en svag pupilljusreflex i tidigare forskning och säger: ”De flesta av dessa spädbarn utvecklas typiskt, men sannolikheten för att senare diagnostiseras med autism är betydligt högre i denna grupp i den allmänna befolkningen. ”
Han fortsätter med att påpeka nyheten i sina resultat jämfört med tidigare studier och sa: ”Överraskande nog fann vi att i spädbarn var gruppskillnaderna i motsatt riktning än hos äldre barn: vi hittade starkare reflexer hos spädbarn senare diagnostiserad med autism än i kontroller. ”
"Vi tror att resultaten är viktiga eftersom de pekar på en mycket grundläggande funktion som inte har studerats tidigare hos spädbarn med senare autismdiagnos."
Terje Falck-Ytter
”För närvarande,” konstaterar han, ”kan autism inte diagnostiseras på ett tillförlitligt sätt före 2-3 års ålder, men vi hoppas att med mer kunskap om den tidiga utvecklingen av tillståndet kommer en pålitlig diagnos att vara möjlig tidigare, vilket skulle underlätta tidig tillgång till intervention och stöd för familjerna. ”
Men Falck-Ytter varnar: "[Resultaten i denna studie visade endast signifikanta gruppskillnader, och det är för tidigt att säga om metoden kan underlätta tidig upptäckt i ett kliniskt sammanhang."
