Hur långvarig depression förändrar hjärnan
Depression har blivit ett vanligt psykiskt problem. För vissa kvarstår detta tillstånd i många år, och forskare strävar nu efter att förstå hur det kan påverka hjärnan och hur behandlingar bör justeras för att hantera dessa förändringar.
Enligt data från Centers for Disease Control and Prevention (CDC), över hela USA, har 8,1 procent av människor över 20 år depression under en viss tvåveckorsperiod.
För vissa människor kan depression bara vara episodisk och övervinnas inom några veckor eller månader.
Men för andra som diagnostiserats med svår depression kan tillståndet bestå i flera år, vilket påverkar deras livsstil och livskvalitet.
Med tanke på fall där allvarlig depression varar i över ett decennium, ville forskare från Center for Addiction and Mental Health (CAMH) i Ontario, Kanada undersöka om att leva med detta tillstånd så länge skulle påverka hjärnan avsevärt, och i så fall hur.
Dr. Jeff Meyer, från CAMH, ledde en studie med fokus på den frågan. Han och hans team jämförde hjärnskanningarna hos människor som hade levt med obehandlad depression i tio år eller längre med personer med en kortare historia av depression.
Resultaten - publicerade förra veckan i The Lancet Psychiatry - föreslår att specialister kanske vill ändra sin inställning till behandling av långvarig depression när den utvecklas för att matcha dess ökande neurologiska inverkan.
Depression kan vara progressiv
Dr Meyer och teamet arbetade med 80 personer i åldrarna 18–75. Av dessa hade 25 levt med depression i mer än 10 år, 25 hade haft tillståndet i mindre än ett decennium och 30 var depressionfria. Denna sista kohort utgjorde kontrollgruppen.
I en studie från 2015 såg Dr Meyer och hans kollegor att under episoder av allvarlig depression skulle människors hjärnor uppvisa tecken på inflammation.
Baserat på den kunskapen ville han i den nya studien undersöka om hjärninflammationen förvärrades över tid hos personer med långvarig depression.
Forskarna bestämde svårighetsgraden av neuroinflammation med hjälp av en typ av hjärnskanning som kallas positronemissionstomografi (PET). Detta gjorde det möjligt för dem att övervaka aktiviteten hos mikroglia, en typ av cell som finns i centrala nervsystemet, som är associerad med det inflammatoriska svaret på skada.
Aktivt mikroglia producerar translocatorprotein (TSPO), vilket är en viktig markör för inflammation.
Genom PET-skanningarna fann Dr Meyer och teamet att koncentrationen av TSPO var 29–33 procent högre i hjärnan hos människor som hade levt med depression i mer än ett decennium.
Dessa inflammationsmarkörer sågs i synnerhet i tre hjärnregioner: prefrontal cortex, den främre cingulära cortex och insula.
I överensstämmelse med tidigare resultat hade hjärnorna hos dem som levt med obehandlad depression under kortare perioder fortfarande högre koncentrationer av TSPO än hjärnan hos friska kontroller.
Mer fokuserade studier krävs
Enligt forskarna tyder dessa resultat på att långvarig depression bör behandlas som ett annat stadium av samma tillstånd, eftersom det kan kräva en annan terapeutisk metod än depression i sina tidigare faser.
Detta, tillägger de, liknar den strategi som tillämpas vid neurodegenerativa sjukdomar, som också kännetecknas av ökad hjärninflammation.
"Större inflammation i hjärnan är ett vanligt svar med degenerativa hjärnsjukdomar när de utvecklas, till exempel med Alzheimers sjukdom och Parkinsons sjukdom", konstaterar Dr Meyer.
Om depression, även om det inte är en neurodegenerativ sjukdom, liknar sådana tillstånd - det vill säga kännetecknas av ett alltmer allvarligt inflammatoriskt svar i hjärnan - kan det vara tillräckligt att behandla det med antiinflammatoriska läkemedel, föreslår Dr Meyer.
Därför argumenterar han för att ytterligare studier bör undersöka möjligheten att återanvända sådana läkemedel som terapi för depression.
En annan fråga som bör besvaras, avslutar han, är vad den bästa behandlingen för personer med långvarig depression kan vara, eftersom denna specifika befolkning vanligtvis inte drar nytta av dedikerade studier.
