Kan ett naturligt socker skydda mot diabetes?
Konceptet att ett socker används för att skydda mot metaboliskt syndrom verkar långsökt, men enligt en ny studie kan ett särskilt naturligt socker vara till nytta.
När sjukdomar som fetma, diabetes, fettleversjukdom och högt blodtryck sammanfaller kallas det metaboliskt syndrom.
Var och en av dessa tillstånd ökar risken för andra problem, inklusive hjärt-kärlsjukdom, cancer och stroke.
Men när de kommer tillsammans förstärks risken.
Personer med metaboliskt syndrom tenderar också att ha högre nivåer av triglycerid i blodet, vilket så småningom kan täppa till artärerna i ett tillstånd som kallas åderförkalkning.
I USA ökar förekomsten av metaboliskt syndrom; den drabbade 25,3 procent av de amerikanska vuxna 1988–1994 och 2007–2012 hade den ökat till 34,2 procent.
Att hitta ett pålitligt sätt att hantera metaboliskt syndrom och dess beståndsdelar är utmanande. Nu har forskare vid Washington University School of Medicine i St. Louis, MO, gett ny insikt och en innovativ väg till en potentiell intervention.
Deras forskning kretsade kring verkningarna av ett naturligt socker: trehalos. Deras senaste resultat publiceras i tidskriften JCI Insight.
Vad är trehalos?
Trehalos är ett naturligt socker som syntetiseras av vissa bakterier, svampar, växter och djur. Det används regelbundet industriellt - särskilt i livsmedel och kosmetika.
I den senaste studien matade forskarna trehalos till möss via deras vatten och fann att det producerade ett antal förändringar som teoretiskt sett skulle vara fördelaktiga för personer med metaboliskt syndrom.
Det verkade uppnå dessa fördelar genom att blockera glukos från levern och därigenom aktivera en gen som heter ALOXE3 som förbättrar insulinkänsligheten.
Aktivering av ALOXE3 utlöser också kaloriförbränning samtidigt som fettackumulering och viktökning minskas. Nivåer av fett och kolesterol i blodet sjönk också hos mössen som fick detta socker.
Effekterna liknar de som ses under fastan. I själva verket utlöser fasta också ALOXE3 i levern hos möss. Trehalos verkar efterlikna de positiva effekterna av fasta utan att behöva begränsa kosten.
"Vi lärde oss att denna gen, ALOXE3", säger studieförfattare Dr Brian DeBosch, "förbättrar insulinkänsligheten på samma sätt som vanliga diabetesläkemedel - kallade tiazolidindioner - förbättrar insulinkänsligheten."
"Och" tillägger han, "vi visade att ALOXE3-aktivering i levern utlöses av både trehalos och av fasta, möjligen av samma anledning: berövar levern glukos."
"Våra uppgifter tyder på att fasta - eller ge trehalos med en normal diet - utlöser levern att förändra hur den behandlar näringsämnen på ett fördelaktigt sätt."
Dr Brian DeBosch
Framtida fördelar
Om vi tar dessa resultat till deras naturliga slutsats kan det en dag vara möjligt att dra nytta av fastan utan att behöva skära ner på maten. Men innan vi går före oss själva finns det utmaningar.
Till exempel har trehalos två glukosmolekyler; under transit genom mag-tarmkanalen kan molekylen brytas ned till dess bestående glukosmolekyler. Om detta inträffar skulle det vara kontraproduktivt.
För att motverka denna fallgrop undersökte forskarna ett besläktat socker som kallas laktotrehalos. De fann att denna molekyl var ogenomtränglig för matsmältningsenzymer men fortfarande utlöste ALOXE3-aktivitet.
I själva verket hämmar laktotrehalos enzymet som bryter ner trehalos och kan färdas genom tarmen utan att brytas ner. Eftersom det når tarmarna oskadd kan det till och med fungera som prebiotiskt genom att uppmuntra tarmbakterier att blomstra.
Även om den senaste forskningen utfördes på möss är det svårt att inte bli fascinerad av att en typ av socker så småningom kan hjälpa till att mildra en del av skadorna som orsakas av metaboliskt syndrom.
Samtidigt är det viktigt att komma ihåg att mycket mer arbete kommer att behövas innan vi med säkerhet kan säga att det kommer att gynna människor på samma sätt.
