Våra förfäder åtnjöt kakao för över 5000 år sedan
Enligt de senaste bevisen kan våra förfäder ha börjat tämja kakaoträd, vars bönor vi malts till kakao, så många som 1500 år tidigare än vi tidigare hade trott.
Det är säkert att säga att de flesta av oss tycker om choklad i minst en av dess många former.
Denna behandling är gjord av kakaobönor (eller kakao), frön av Theobroma kakaoeller kakaoträdet.
Choklad är dock inte bara ett skyldigt nöje. Faktum är att många studier visar att det i sin renaste form faktiskt kan gynna vår hälsa.
Som vi har rapporterat om Medicinska nyheter idagkan mörk choklad förbättra vår hjärnhälsa, hjälpa oss att se bättre och skydda våra hjärtan.
Forntida mesoamerikanska folk - som olmekerna, mayaerna och aztekerna - som levde så tidigt som 3900 år sedan, använde enligt uppgift kakaobönor för att brygga heliga drycker och ibland handla som valuta.
Så länge trodde forskare att vi först tömde Theobroma kakao träd vid den tiden i Centralamerikanska regioner.
Men en ny studie - vars resultat visas i tidskriften Naturekologi och evolution - presenterar bevis för att vi hittade och odlade kakaoträdet mycket tidigare och i en annan region i Amerika.
Kakao använde mycket tidigare än vi trodde
Forskarna som genomförde den här nya studien - från universitetet i British Columbia i Vancouver, Kanada, liksom många andra akademiska institutioner - analyserade genomet hos många kakaoträd som letade efter diversifieringsmarkörer som skulle föreslå tidig domesticering.
Denna analys fick dem att tro att domesticeringen av Theobroma kakao kan faktiskt ha sitt ursprung i ekvatoriala Sydamerika, snarare än i Centralamerika. Dessutom hände detta sannolikt mer än 1000 år tidigare än experter hade trott.
”Den här nya studien visar oss att människor i övre delen av Amazonasbassängen, som sträcker sig upp till foten av Anderna i sydöstra Ecuador, skördade och konsumerade kakao som verkar vara en nära släkting till den typ av kakao som senare användes i Mexiko. - och de gjorde detta 1500 år tidigare. ”
Studie medförfattare professor Michael Blake, University of British Columbia
Författarna förklarar att spår av kakao på gammalt keramik från sydamerikanska regioner gav dem ytterligare ledtrådar om när dessa forntida civilisationer kan ha börjat odla växten och hur den senare hittade vägen till Centralamerika.
"De gjorde också det", förklarar professor Blake, "med hjälp av detaljerade keramik som föregår keramik som finns i Centralamerika och Mexiko."
"Detta tyder på att användningen av kakao, troligen som en drink, var något som fångades och med stor sannolikhet spred sig norrut av jordbrukare som odlade kakao i det som nu är Colombia och så småningom Panama och andra delar av Centralamerika och södra Mexiko," tillägger han.
Tre bevisrader
Forskarna tittade på keramikkeramik från Santa Ana-La Florida i Ecuador, som Mayo-Chinchipe-kulturen bebodde så tidigt som 5450 år sedan. För att visa att denna forntida civilisation redan hade odlat kakaoträd någonstans mellan 5300 och 2100 år sedan bedrev utredarna tre undersökningsrader.
Först bekräftade de förekomsten av stärkelsekorn relaterade till Theobroma kakao i keramikkeramik som hade tillhört detta folk. Sedan identifierade teamet närvaron av teobromin - som är en alkaloid som finns i det tama kakaoträdet men inte i denna växts vilda "kusin" - rester i dessa forntida artefakter.
Slutligen analyserade teamet fragment av forntida DNA som presenterade sekvenser som överensstämde med det tama kakaoträdet.
Bevisen avslöjar att det var Mayo-Chinchipe-folket som först tömde kakaoträdet, och att detta hände minst 1 500 år innan centralamerikanska kulturer kom ikapp.
”För första gången”, säger huvudstudieförfattaren Sonia Zarrillo, från University of Calgary i Alberta, Kanada, ”har tre oberoende linjer av arkeologiska bevis dokumenterat förekomsten av forntida kakao i Amerika: stärkelsekorn, kemiska biomarkörer och antika DNA-sekvenser. ”
Hon fortsätter med att notera, "Dessa tre metoder kombinerar för att definitivt identifiera en växt som annars är notoriskt svår att spåra i den arkeologiska posten eftersom frön och andra delar snabbt bryts ned i fuktiga och varma tropiska miljöer."
Prof. Blake konstaterar att genom att lära oss mer om ursprunget till de livsmedel som vi fortfarande litar på idag kan vi bättre förstå hur mänskliga civilisationer har utvecklats över tiden.
”I dag förlitar vi oss alla, i en eller annan utsträckning, på livsmedel som skapades av ursprungsbefolkningen i Amerika. Och en av världens favoriter är choklad, påpekar professor Blake.
