Fetma och hjärnområdet 'självkontroll': Vad är länken?
Ny forskning tyder på att det finns ett ”ömsesidigt förhållande” mellan fetma och hjärnans prefrontala cortex - ett område som forskare förknippar med självkontroll, bland andra funktioner.
Många tror att fetma, överätning eller gå ner i vikt är helt enkelt frågor om viljestyrka och självkontroll, en tro som främst har bidragit till diskriminering och viktstigma.
Men fler och fler neurovetenskapliga studier visar att fysiologiska reaktioner vi inte ens är medvetna om, än mindre har något att säga över, reglerar mycket av vår aptit.
Studier har till exempel föreslagit att våra hjärnor reagerar omedvetet på de omgivande matkoderna när vi går in i en restaurang och får oss att äta mer än vi planerat.
Dessutom har en nyligen genomförd studie visat att ett hormon som kallas asprosin kontrollerar "hunger" nervceller i våra hjärnor. Hormonet "slår på" aptitstimulerande nervceller medan "tystnar" aktiviteten hos aptitdämpande nervceller.
Ny forskning har nu tittat djupare på sambandet mellan aptit, självkontroll och hjärnan. Specifikt ledde Cassandra Lowe, en BrainsCAN postdoktor vid Western University i Ontario, Kanada, forskare som undersökte sambandet mellan fetma och ett hjärnområde som de vanligtvis associerar med självkontroll - prefrontal cortex.
Lowe och kollegor undrade om det fanns enskilda variationer i prefrontal cortex struktur och funktion som kan "predisponera" någon för att konsumera för många "kaloritäta livsmedel." Omvänt ifrågasatte de om fetma leder till förändringar i strukturen och funktionaliteten i detta hjärnområde.
Forskarna publicerade sina resultat i tidskriften Trender inom kognitiv vetenskap.
Den prefrontala cortexens roll i fetma
Som Lowe och kollegor förklarar i sitt arbete har befintliga neurovetenskapliga studier hittills varit inriktade på belöningsbehandlingsmekanismer och områden i hjärnan för att redogöra för fetma. Nämligen har "striatum, midbrain, amygdala och orbitofrontal cortex", liksom den dopaminfrisättande dorsala striatum, varit fokus för mycket forskning.
Förklara dock författarna till den senaste översynen, prefrontal cortex kan vara lika viktigt. Detta område är viktigt för verkställande funktion, komplext beslutsfattande och planering av framtida åtgärder; området fungerar också som ett "filter" som hjälper en person att uttrycka lämpligt svar på en social situation.
Lowe och kollegor säger att det finns en betydande mängd forskning som tyder på att individer som har mindre prefrontal cortexaktivitet när de fattar ett beslut också kan vara benägna att kräva mer kaloritäta livsmedel. Sådana människor kan också vara mer utsatta för matkoder, till exempel matannonser.
Men historien slutar inte här. Sådana beteenden säger att forskarna i sin tur kan informera om förändringar i hjärnan som sedan leder till överkonsumtion av mat i ett ömsesidigt förstärkande förhållande mellan fetma och prefrontal cortex.
"Det är inte bara så att fetma orsakar dessa problem i hjärnstrukturen och funktionen, men det är detta ömsesidiga förhållande - att skillnader i hjärnstruktur och funktion kan orsaka fetma - det är verkligen viktigt", säger Lowe.
"Vår recension visar att om du har lägre prefrontal aktivitet kan det predisponera dig för överätning, vilket i sin tur kan leda till viktökning och fetma."
Cassandra Lowe
Författarna hoppas att resultaten kommer att bana väg för nya behandlingar. "Genom att omformulera frågan om fetma kring prefrontal aktivitet, i motsats till belöningsregionens respons, kan vi utforska behandlingar och förebyggande åtgärder som kan hämma oönskad viktökning", förklarar Lowe.
Hur motion och mindfulness kan hjälpa
Några av de saker vi kan göra för att förbättra aktiviteten i vår prefrontala cortex och implicit reglera vårt ätbeteende inkluderar motion och mindfulness.
"Träning har visat sig öka aktiviteten i vår prefrontala cortex", föreslår Lowe, "vilket i sin tur låter oss bättre ignorera matbehov och går långt utöver dess traditionella roll som bara ett sätt att bli av med överskott av kalorier."
Dessutom, "Genom att fokusera på hälsosamheten och de långsiktiga konsekvenserna av maten vi äter istället för bara att smaka, kan vi göra bättre kostval", fortsätter Lowe, med hänvisning till fördelarna med mindfulness.
Studie medförfattare Amy Reichelt, som också är en BrainsCAN postdoktor vid Western University, förklarar rollen som prefrontal cortex i matvanor hos tonåringar.
"Att göra goda matvanor under vår formativa barndom och ungdomsår kan hjälpa till att ställa hälsosam kost för livet och se till att prefrontal cortex fungerar korrekt", säger Reichelt.
"I denna ålder är en tonårs prefrontala cortex inte helt utvecklad, vilket delvis förklarar den impulsiva och heta beslutsfattandet i vår ungdom - kontrollsystemet är inte helt engagerat än."
”Relaterade till denna förmåga för dåligt beslutsfattande är dåliga matvanor”, fortsätter forskaren, “med ungdomar som äter mer onödiga kalorier från skräpmat än någon annan åldersgrupp, en vana som kan vara till vuxen ålder.”
Författarna erkänner emellertid att mer forskning behövs för att intyga fördelarna med motion och mindfulness för behandling av fetma, samt för att avgöra hur man bäst implementerar dessa terapier.
