Kan aktivering av dessa immunceller skydda mot MS?
Vid multipel skleros förstör överaktiva inflammatoriska immunceller vävnaden som omger och isolerar nerverna. Nu visar ny forskning på möss att aktivering av en annan grupp immunceller potentiellt kan motverka den destruktiva autoimmuna reaktionen.
Forskare vid Stanford University School of Medicine i Kalifornien föreslår att deras resultat kan leda till nya behandlingar för autoimmuna tillstånd, såsom multipel skleros (MS) och celiaki.
I en nyligen Natur papper beskriver de hur de studerade immunceller i en musmodell av MS och även från personer med sjukdomen.
De fann bevis som tyder på att det finns en balans mellan typen av immuncell som orsakar inflammation och en annan typ av immuncell som kan undertrycka den. Det verkar som att balansen är upprörd vid autoimmun sjukdom.
Senior studieförfattare Mark M. Davis, professor i mikrobiologi och immunologi vid Stanford, föreslår att det kan vara möjligt att återställa balansen genom att selektivt stimulera de skyddande immuncellerna.
"Om vi kunde mobilisera dessa celler för att fungera mer effektivt hos patienter med autoimmunitet", förklarar han, "skulle vi ha en ny behandling för sjukdomar som [MS]."
Miljoner som lever med autoimmuna sjukdomar
Autoimmuna sjukdomar är tillstånd där immunsystemet attackerar en del av kroppen som om dess vävnader och celler utgör ett hot, såsom invaderande bakterier och virus.
Det finns minst 80 autoimmuna sjukdomar som forskare känner till. Dessa inkluderar MS, celiaki, typ 1-diabetes, reumatoid artrit och lupus. Forskare vet inte vilka molekyler som utlöser immunreaktionerna bakom de flesta av dessa tillstånd.
I USA finns det mer än 24 miljoner människor med autoimmuna sjukdomar och ytterligare 8 miljoner riskerar att utveckla dem. Antalet personer som utvecklar autoimmuna sjukdomar ökar av skäl som inte är tydliga.
Läkare tycker att många autoimmuna tillstånd är utmanande att diagnostisera, och människor kan vänta länge på en bestämd diagnos.
Majoriteten av autoimmuna sjukdomar har inget botemedel och människor måste ta mediciner resten av livet för att hantera sina symtom.
Forskare ser MS som en autoimmun sjukdom där inflammatoriska celler i immunsystemet attackerar det skyddande myelinhöljet som omger nervfibrerna i centrala nervsystemet (CNS).
Beroende på vilken del av CNS sjukdomen drabbar kan symtomen på MS variera mellan individer och även i samma person.
En nyligen genomförd befolkningsstudie tyder på att över 900 000 personer lever med MS i USA.
Aktiverar suppressorceller
För sin studie studerade Prof. Davis och hans kollegor immunceller i blod från möss som de hade inducerat för att utveckla encefalomyelit. Detta är ett tillstånd som inflammerar hjärnan och ryggmärgen på samma sätt som MS.
De fokuserade på en typ av cell som kallas CD8 T-celler. De visste redan att dessa celler kunde döda cancer- och infekterade celler. Men de märkte också en ökning av dessa celler i MS-musmodellen. De misstänkte att cellerna bidrog till sjukdomen.
Teamet blev förvånad över att upptäcka att detta inte var fallet.
När de injicerade mössen med peptider som CD8-T-cellerna kunde känna igen ledde det till att inflammationsframkallande T-celler dödade och en minskning av symtomens svårighetsgrad.
För att undersöka detta vidare odlade forskarna de två celltyperna i en skål. De fann att aktivering av CD8 T-cellerna med peptider stimulerade dem att genomborra hål i de inflammatoriska T-cellerna.
De föreslår att - tillsammans med upptäckten att cellerna bär immunsupprimerande proteiner på sina ytor - bekräftar dessa resultat att CD8 T-celler kan vara suppressorceller.
Kan obalanserade celler orsaka autoimmunitet?
Forskarna jämförde blod från personer med MS och de utan det. De fann att personer med MS var mer benägna att ha högre nivåer av celler som var kloner av enstaka CD8 T-celler. Detta var detsamma i musmodellen.
När T-celler upptäcker en potentiell fiendeagent identifierar de en särskiljande molekylär egenskap, eller antigen, som hjälper dem att känna igen agenten. De replikerar sig sedan för att skapa ett stort antal T-celler som kommer ihåg det specifika antigenet.
Genom att köra DNA-tester på de ökade CD8-T-cellerna fann Prof. Davis och hans kollegor att de var identiska - den ökade populationen omfattade kloner av enstaka CD8-T-celler.
Ett sådant fynd tyder på att CD8-T-cellerna söker efter ett speciellt särdrag hos sjukdomen. Forskarna hoppas kunna upptäcka vad det är och hur det hjälper till att leka immunsupprimerande CD8 T-celler.
Forskarna föreslår att de två typerna av celler - inflammatoriska T-celler och aktiverade immundämpande CD8 T-celler - fungerar i balans med varandra och att autoimmuna sjukdomar kan bero på att de blir obalanserade.
"Vi tror absolut att något sådant händer vid mänskliga autoimmuna sjukdomar", förklarar professor Davis och tillägger att "det representerar en mekanism som ingen verkligen uppskattar."
Tanken att vissa CD8 T-celler har förmågan att undertrycka inflammation är inte ny. Forskare föreslog först föreställningen på 1970-talet, men intresset minskade när forskare huvudsakligen fokuserade på andra funktioner i immunceller.
Teamet planerar att utvidga forskningen för att undersöka den potentiella rollen för undertryckande CD8 T-celler i andra autoimmuna tillstånd.
"Det finns hela denna delmängd av CD8 T-celler som har en undertryckande funktion."
Prof.Mark M. Davis
