Hur din fantasi kan hjälpa dig att övervinna din rädsla

I din fantasi kan du göra vad som helst. Rider du en drake? Lätt som en plätt. Fantasi är det som driver kreativitet och låter oss komma med innovativa lösningar. Ny forskning som utvärderar hjärnskanningar visar att vår fantasi också kan hjälpa oss att bli av med vår oro och rädsla.

Din fantasi är ett kraftfullt verktyg som du kan använda för att övervinna din rädsla.

Vår fantasi är ett otroligt användbart verktyg. Det kan lugna oss under svåra tider och hjälpa oss att lösa problem, skapa nya saker och överväga möjliga åtgärder.

Vissa forskare har hävdat att vår fantasi, som ger oss möjlighet att överväga olika scenarier, är kärnan i det som gör människor annorlunda än resten av djurriket.

Dessutom har befintlig forskning föreslagit att det vi föreställer oss faktiskt kan påverka våra sinnen och kroppar på mycket konkreta sätt.

Till exempel en studie som tidskriften Psykologisk vetenskap publicerades 2009 fann att när vi föreställer oss att göra något, förutspår våra sinnen och kroppar den föreställda handlingen som om den vore en verklig handling.

Resultaten av en annan studie, som presenterades i Aktuell biologi föreslår 2013 att föreställa sig att vi hör vissa ljud eller ser vissa former kan förändra hur vi uppfattar världen i realtid.

Ny forskning av ett team från University of Colorado Boulder och Icahn School of Medicine vid Mount Sinai i New York, NY, visar nu att det vi föreställer oss kan verka lika verkligt för våra hjärnor som faktiska upplevelser.

Som utredarna förklarar i sin studiepapper, som visas i tidskriften Nervcell, vi kan utnyttja de "magiska krafterna" i vår fantasi för att hjälpa oss att övervinna ihållande rädsla och ångeststörningar.

"Denna forskning bekräftar att fantasi är en neurologisk verklighet som kan påverka våra hjärnor och kroppar på sätt som är viktiga för vårt välbefinnande", säger professor Tor Wager, medförfattare till studien.

Kraften i vad du föreställer dig

När det gäller att hjälpa människor att hantera sina fobier eller ångeststörningar kan psykologer rekommendera ”exponeringsterapi”. Detta tillvägagångssätt syftar till att desensibilisera en person för stimuli som utlöser en rädsla genom att upprepade gånger utsätta dem för dessa stimuli i en helt säker miljö.

Detta kan hjälpa en person att koppla bort dessa stimuli från en känsla av hot och förestående negativa konsekvenser.

I den nya studien använde forskarna funktionell MR för att skanna deltagarnas hjärnor och bedöma hjärnaktivitet både i verkliga och föreställda situationer med obehagliga utlösare. Målet var att se om och hur fantasi kan hjälpa oss att kasta negativa föreningar.

"Dessa nya upptäckter överbryggar en långvarig klyfta mellan klinisk praxis och kognitiv neurovetenskap", konstaterar studiens huvudförfattare Marianne Cumella Reddan, som är doktorand vid Institutionen för psykologi och neurovetenskap vid University of Colorado Boulder.

"Detta är den första neurovetenskapliga studien som visar att föreställa sig ett hot faktiskt kan förändra hur det representeras i hjärnan", tillägger hon.

I den aktuella studien rekryterade forskargruppen 68 friska deltagare, som de konditionerade för att associera ett visst ljud med att få en elektrisk stöt som var obekväm men inte smärtsam.

De delade sedan deltagarna i tre grupper. För dem i den första gruppen spelade forskarna ljudet som deltagarna nu förknippade med en obehaglig fysisk upplevelse.

De i den andra gruppen var tvungna att tänka sig att höra samma ljud istället, medan de i den tredje gruppen - kontrollerna - var tvungna att föreställa sig trevliga ljud, såsom fåglar och regn. Ingen av deltagarna fick ytterligare elektriska stötar.

Att föreställa sig ett hot flera gånger kan hjälpa

Medan volontärerna antingen hörde det utlösande ljudet, föreställde sig det eller föreställde sig ett trevligt ljud, bedömde forskarna sin hjärnaktivitet med hjälp av funktionell MR. Teamet mätte också deras fysiologiska svar genom att placera sensorer på huden.

Utredarna fann att hjärnaktiviteten var mycket lik hos deltagarna som faktiskt hörde det hotande ljudet och de som bara tänkte sig att höra det.

I alla dessa volontärer blev den hörselbarken (hjärnregionen som behandlar ljud), kärnan accumbens (associerad med lärd rädsla) och den ventromediala prefrontala cortexen (som signalerar exponering för risk) aktiva.

Men efter att deltagarna upprepade gånger hört eller föreställt sig att höra det utlösande ljudet utan att få den förväntade elektriska stöten slutade de vara rädda. Processen hade släckt sambandet mellan det ljudet och en obehaglig upplevelse. Detta fenomen är känt som "utrotning".

I kontrollgruppen, där deltagarna bara hade föreställt sig trevliga ljud, tänds andra hjärnregioner i de funktionella MR-skanningarna, och den negativa kopplingen mellan utlösande ljud och elchock försvann aldrig.

”Statistiskt sett var verklig och föreställd exponering för hotet inte annorlunda på hela hjärnnivån, och fantasin fungerade lika bra”, förklarar Reddan.

”Jag tror att många antar att sättet att minska rädsla eller negativa känslor är att föreställa sig något bra. I själva verket är vad som kan vara mer effektivt precis tvärtom: föreställa sig hotet, men utan de negativa konsekvenserna. ”

Prof. Tor Wager

Du kan ”uppdatera” dåliga minnen

Forskarna föreslår också att tack vare fantasins kraft kan vi till och med kunna "revidera" och "uppdatera" minnen som är obehagliga eller ohjälpsamma.

"Om du har ett minne som inte längre är användbart för dig eller som förlamar dig, kan du använda fantasin för att utnyttja det, ändra det och konsolidera det igen, uppdatera hur du tänker på och uppleva något", säger Reddan.

Men hur levande var och en av våra fantasier kan påverka resultatet av sådana experiment. Således förklarar utredarna att de med särskilt levande fantasi kan dra mest nytta av att "manipulera" obehagliga föreningar, medan de med mindre aktiva fantasier kanske inte ser någon större skillnad.

Det finns ett verkligt behov av mer forskning om fantasi, säger forskarna, men de aktuella resultaten betonar en sak - nämligen att vi inte ska underskatta effekten av vad vi föreställer oss.

"Hantera din fantasi och vad du tillåter dig att föreställa dig", uppmuntrar professor Wager. "Du kan använda fantasin konstruktivt för att forma vad din hjärna lär sig av erfarenhet", tillägger han.