Hur onlinevärlden påverkar människans hjärna
Teknik har påverkat mänskliga aktiviteter monumentalt. Nu vill forskare veta om mänskliga hjärnor påverkas också.
Internet har funnits i mindre än tre decennier, men tekniken har redan haft en enorm inverkan på hur mänskligheten fungerar. Detta är uppenbart för oss alla i hur människor kommunicerar, främjar relationer och källinformation.
Men det finns en sak som forskare fortfarande är osäkra på: Vilken effekt har onlinevärlden på mänskliga hjärnor? En ny granskning av forskare från fem universitet i USA, Storbritannien och Australien försöker hitta svaret.
Teorin säger att neuroplasticitet or - eller hjärnans förmåga att förändras strukturellt över tid - innebär att de erfarenheter och lärdomar vi får av internetanvändning kan ha en betydande inverkan.
Att identifiera och förstå dessa förändringar hos barn och unga vuxna är särskilt viktigt eftersom deras hjärnor fortfarande utvecklas. Världshälsoorganisationen (WHO) har redan utfärdat oro och rekommenderar att barn yngre än 5 år inte tillbringar mer än 1 timme framför en skärm varje dag.
Den senaste granskningen behandlade tre områden: kapacitet för uppmärksamhet och koncentration; minnesprocesser; och social kognition.
Genom att undersöka många resultat från tidigare studier kunde det internationella forskargruppen analysera om internet visade sig vara fördelaktigt eller skadligt i vart och ett av dessa fall.
Forskare från Harvard University i Boston, MA, Australiens Western Sydney University och Storbritanniens King's College London, Oxford University och University of Manchester deltog alla. Deras slutsatser visas i tidskriften, Världspsykiatri.
Multitasking och minnesförändringar
Forskare tittade först på digital multitasking. Bevis visade att att göra flera saker online inte förbättrade människors förmåga att multitaska någon annanstans. I själva verket kan det göra människor mer benägna att uppmärksamma nya distraktioner.
"[Den] obegränsade strömmen av uppmaningar och meddelanden från internet uppmuntrar oss att ständigt hålla en uppdelad uppmärksamhet - vilket i sin tur kan minska vår förmåga att behålla koncentrationen på en enda uppgift", förklarar Joseph Firth, seniorforskare vid Western Sydney Universitys NICM Health Research Institute.
Men mer forskning är nödvändig för att ta reda på de omedelbara och långvariga effekterna av denna typ av beteende på unga människor.
Därefter studerade teamet minne. Medan tidigare generationer var tvungna att lagra fakta mentalt, kan moderna människor nu lämna faktiskt innehåll till internet. Detta kan faktiskt ge vissa fördelar för hjärnan, så att den kan fokusera på andra, mer ambitiösa uppgifter, forskarna teoretiserar.
"Med tanke på att vi nu har större delen av världens faktiska information bokstavligen till hands, verkar detta ha potential att börja ändra sättet vi lagrar, och till och med värdera, fakta och kunskap i samhället och i hjärnan."
Joseph Firth
Men återigen krävs ytterligare forskning om de långsiktiga kognitiva effekterna av att förlita sig på internet för fakta. Det finns också ett behov av att gräva djupare in i påverkan på vårt rumsliga minne, särskilt nu när de flesta går online för navigationshjälp.
Sociala förbättringar - eller problem?
Social interaktion var det sista utredningselementet. Teamet fann att hjärnan verkar bearbeta interaktioner online på ett förvånansvärt liknande sätt som verkliga.
Detta kan vara till nytta för äldre människor som kämpar med känslor av isolering. Men ungdomar, å andra sidan, verkar vara mer mottagliga för sociala konsekvenser som härrör från online-interaktioner, som grupptryck och känslor av avslag.
Granskningen kunde inte hitta en orsakssamband mellan internetanvändning och dålig mental hälsa. Forskarna noterade dock att framsteg som sociala medier kan fungera som en terapi för ungdomar med psykiska problem.
Sammantaget måste framtida forskning fokusera på ungdomar, eftersom det är något tydligt att äldre vuxna kan stimuleras positivt av de funktioner som internet erbjuder. Vi kan ännu inte dra samma slutsatser för yngre människor.
Mycket mer att lära sig om fördelar och risker
"Resultaten från denna uppsats belyser hur mycket mer vi måste lära oss om vår digitala världs inverkan på mental hälsa och hjärnhälsa", säger Dr. John Torous, en klinisk stipendiat vid Harvard Medical School och medförfattare till recensionen . "Det finns verkligen nya, potentiella fördelar för vissa hälsoaspekter, men vi måste balansera dem mot potentiella risker."
Professor Jerome Sarris, biträdande chef för NICM Health Research Institute, uttrycker mer oro. "Bombardemanget av stimuli via internet, och den resulterande uppdelade uppmärksamhet som ofta upplevs, ger en rad problem," säger han.
"Jag tror att detta, tillsammans med den ökande #Instagramifiering av samhället, har förmågan att förändra både hjärnans struktur och funktion, samtidigt som det också kan förändra vår sociala struktur."
Prof. Jerome Sarris
Eftersom onlineanvändning kan ha lika många dåliga sidor som bra, har forskarna rekommenderat några sätt att begränsa internetanvändningen.
Prof. Sarris rekommenderar att man övar mindfulness, minskar mängden multitasking online och "engagerar sig i mer interaktion med människor."
För barn framhäver Dr Firth tillgängligheten av olika appar och program som föräldrar kan använda för att begränsa internetanvändningen på telefoner och datorer.
Han tillägger också att "att prata med barn ofta om hur deras onlineliv påverkar dem också är viktigt - att förhoppningsvis identifiera barn som riskerar cybermobbning, beroendeframkallande beteende eller till och med exploatering" - och så möjliggör snabb ingripande för att undvika negativa resultat. "
