Influensa genombrott: Universellt vaccin kan vara i sikte
Forskare har studerat olika influensastammar och funnit att kroppens så kallade mördare immunceller erbjuder skydd mot alla influensavirus.
Influensa A-, B- och C-virus är utbredda globalt och infekterar ett stort antal barn och vuxna varje år.
Under influensasäsongen 2017–2018 fanns det till exempel 30 453 fall av sjukhusvistelse på grund av influensa, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Under samma period dog 185 barn till följd av influensa, varav ungefär 80 procent av dem inte hade fått ett influensaskott den säsongen.
Uppskattningar placerar effektiviteten av nuvarande influensavacciner på 40 procent, vilket innebär att skottet minskar risken för att någon som söker influensarelaterad medicinsk hjälp med två femtedelar.
Nuvarande influensaskott är inte effektiva mot alla influensastammar, så människor måste ha ett nytt vaccin varje år. Ny forskning kan dock snart förändra detta, eftersom forskare har funnit att en viss typ av immunceller kan skydda mot alla typer av influensa.
Katherine Kedzierska, professor vid University of Melbourne i Australien och laboratoriechef vid Peter Doherty Institute for Infection and Immunity (Doherty Institute) i Melbourne är studiens senior och motsvarande författare.
Marios Koutsakos, doktorandforskare vid Doherty Institute, är den första författaren till tidningen, som finns i tidskriften Naturimmunologi.
Studerar ”mördande” immunceller och influensastammar
Prof. Kedzierska förklarar motivationen för forskningen och säger att det inte har funnits tillräcklig forskning om vissa influensastammar.
"Influensa B-immunologi har särskilt förblivit till stor del underskattad eftersom den inte har en pandemipotential," säger hon. "Det är emellertid ett allvarligt virus som kan leda till dödsfall och svår sjukdom, mestadels hos barn, och var en av de saknade bitarna i det universella influensaskyddspusslet."
För att undersöka gemensamheten mellan olika influensastammar samarbetade forskarna med forskare i Purcell-laboratoriet vid Monash Biomedicine Discovery Institute i Clayton, Australien.
Purcell-laboratoriet, som professor Anthony Purcell leder, är specialiserat på att upptäcka epitoper med masspektrometri.
Epitoper är den del av ett antigen - det vill säga en främmande kropp eller substans som framkallar ett immunsvar - som "interagerar med den antigenspecifika receptorn eller antikroppen."
Masspektrometri är en djupgående analysteknik som mäter vikten och strukturen hos små molekyler mycket känsligt.
Prof. Kedzierska och kollegor använde masspektrometri för att hitta vanliga epitoper, eller virala mål, för en typ av immunceller som kallas mördare T-celler.
Forskarna riktade sin uppmärksamhet mot mördare-T-celler eftersom tidigare forskning visat att dessa celler är aktiva i kroppens immunsvar mot vissa influensastammar.
Studie introducerar ”ett nytt paradigm”
I den aktuella studien, genom att använda masspektrometri för att undersöka influensaepitoper i blod och lungor hos människor och genomföra vaccinationstester, upptäckte teamet att mördande T-celler skyddar mot alla typer av influensavirus: A, B och C.
"Våra immuniseringsstudier med peptiden som ansvarar för att aktivera mördarens T-celler avslöjade anmärkningsvärt minskade nivåer av influensavirus och inflammation i luftvägarna", rapporterar Koutsakos.
Koutsakos förklarar vidare vad forskarna gjorde. "Vi har identifierat de delar av viruset som delas över alla influensastammar och substammar som kan infektera människor, och undersökte sedan om vi kunde hitta robusta svar på de virusdelarna hos friska människor och influensainficerade vuxna och barn."
Resultaten kan leda till utvecklingen av ett universellt influensavaccin som inte behöver uppdateras varje år. Koutsakos och kollegor drar slutsatsen:
"Vår studie introducerar ett nytt paradigm där [mördare] T-celler ger oöverträffad korsreaktivitet över alla influensavirus, en nyckelfynd för utformningen av universella vacciner."
I framtiden planerar forskarna att utveckla ett sådant universellt influensavaccin själva med hjälp av sina resultat, som de nu har patenterat.
