Vilka livsmedel kan hindra din hjärna från att krympa?
Diet är viktigt för hälsa och välbefinnande, och forskare ger en ökande mängd bevis för att säga "du är vad du äter." Så, hur påverkar kosten vår hjärnhälsa på lång sikt? En ny studie undersöker.
När vi åldras tenderar våra hjärnor att krympa i volym - "med en hastighet på cirka 5 procent per decennium efter 40 års ålder", för att vara mer exakt.
Och ju mer de krymper, desto mer verkar detta påverka individens kognitiva förmågor.
Det kan dock finnas sätt att upprätthålla en sund hjärnvolym, även när vi blir äldre, till exempel genom att ägna mer uppmärksamhet åt vad vi äter dagligen.
En studie som publicerades förra året i tidskriften Naturekologi och evolution avslöjade att icke-mänskliga primaters hjärnstorlek kan förutsägas av vilken typ av diet de föredrar. Men gäller samma sak hos människor?
"Människor med större hjärnvolym har visats [...] ha bättre kognitiva förmågor", konstaterar Dr Meike W. Vernooij, från Erasmus University Medical Center i Rotterdam, Nederländerna, "så initiativ som hjälper till att förbättra dietkvaliteten kan vara en bra strategi för att upprätthålla tänkande hos äldre vuxna. ”
Men, tillägger hon, "Mer forskning behövs för att bekräfta dessa resultat och för att undersöka de vägar genom vilka kost kan påverka hjärnan."
Dr. Vernooij och kollegor genomförde nyligen en studie på ett stort nederländskt populationsprov för att se om de kunde observera några samband mellan kostpreferenser och hjärnstorlek, samt förekomsten av kognitiva försämringar.
Deras resultat publicerades i går i tidningen online Neurologi, tycks indikera att hälsosamma dieter rik på frukt och grönsaker kan hjälpa till att skydda hjärnan mot åldersrelaterad krympning.
Bästa dieter för hälsa?
Forskarna arbetade med 4 213 deltagare med en medelålder på 66 år och som inte hade någon diagnos av demens. De ombads alla att fylla i frågeformulär för att bedöma vad de vanligtvis åt under en månad.
Bland de livsmedelsgrupper som finns i frågeformulären fanns det: grönsaker, frukt, fullkornsbaserade livsmedel, baljväxter, nötter, mejeriprodukter, fisk, te, omättade fetter, rött kött, bearbetat kött, sockerhaltiga drycker, alkohol och salt.
Dr. Vernooij och team utvärderade kvaliteten på enskilda dieter baserat på holländska kostriktlinjer för allmänheten och de gav varje typ av diet en poäng, från noll (minst hälsosam) till 14 (mest hälsosam).
Enligt forskarnas bedömning var de bästa dieterna för hälsa rik på grönsaker, frukt, nötter, fullkorns-, mejeri- och fiskinnehåll, och de innehöll väldigt få sockerhaltiga drycker.
I genomsnitt fick deltagarnas dieter poäng sju. MR-skanningar avslöjade också att den genomsnittliga totala hjärnvolymen bland detta populationsprov var 932 milliliter.
Forskarna använde också MR-skanningar för att bestämma antalet vita substansskador i hjärnan - som har associerats med kognitiva försämringar - och icke-allvarliga hjärnblödningar.
Annan allmän hälsoinformation - som kan ha betydelse för hjärnvolymskrympning - samlades också in, inklusive fall av högt blodtryck, rökvanor och nivåer av fysisk aktivitet.
”Komplexa interaktioner” mellan livsmedelsgrupper
Dr. Vernooij och kollegors analys avslöjade att en högre dietpoäng - motsvarande en hälsosammare diet - var associerad med en större hjärnvolym, även efter att ha justerat för förvirrande faktorer, såsom huvudstorleksvariationer, ålder, kön, rökvanor och övning.
Specifikt hade individer med bättre kostvanor i genomsnitt 2 extra milliliter, i termer av hjärnvolym, jämfört med kamrater som hade mindre hälsosam kost. Men diet visade sig inte vara relevant för vita substansskador eller förekomst av hjärnblödningar.
För att fastställa vilka typer av mat som skulle vara bäst för hjärnans hälsa justerade forskarna också sin dietbedömning till förmån för medelhavsmatens dietmallar, som också innehåller massor av grönsaker, nötter och fisk.
Återigen fann utredarna att de deltagare som följde vegetabiliska och fiskrika dieter tenderade att bibehålla större totala hjärnvolymer än deras motsvarigheter som gick för mindre hälsosamma kostalternativ.
Som ett resultat av detta drog forskarna slutsatsen att hjärnvolymen bibehölls genom att följa en hälsosam diet som gynnade en kombination av de ovan nämnda livsmedelsgrupperna.
"Det finns många komplexa interaktioner som kan förekomma mellan olika livsmedelskomponenter och näringsämnen och enligt vår forskning hade människor som åt en kombination av hälsosammare livsmedel större hjärnvävnadsvolymer."
Dr Meike W. Vernooij
Forskarna varnar dock för att den nya studiens resultat inte nödvändigtvis innebär att äta vissa typer av mat kommer att öka hjärnvolymen. Istället visar de ett samband mellan mer hälsosamma dieter och bättre hjärnstorlek.
