Hur påverkar inkomst faktiskt livslängden?
Den nuvarande uppfattningen om inkomst och hälsotillstånd är att ju rikare en person är, desto längre kan de förvänta sig att leva eftersom de får lättare tillgång till lämplig vård. En ny studie tar dock ett mer komplext tillvägagångssätt och föreslår att svaret kanske inte är lika enkelt.
En inflytelserik studie publicerad 2016 JAMA-nätverk fann att det var en signifikant skillnad i livslängden för människor som bodde i olika delar av USA.
Skillnaden, hävdade forskarna, berodde på variationen i befolkningens inkomstnivåer. Deras resultat antydde att bland amerikanska män i åldern 40 år och äldre förväntades de med den lägsta inkomsten leva 14,6 år mindre än män med den högsta inkomsten.
För amerikanska kvinnor i samma ålder var livslängden 10,1 år kortare för de med de lägsta inkomsterna jämfört med de med de högsta inkomsterna.
Men forskare från Köpenhamns universitet i Danmark hävdar nu att dessa beräkningar inte tog hänsyn till en viktig faktor - nämligen inkomstmobilitet.
Det danska laget - bestående av ekonomerna Claus Thustrup Kreiner, Torben Heien Nielsen och Benjamin Ly Serena - noterar att deras amerikanska kollegor behandlade inkomstnivåerna som konstanta under en människas livstid.
Men de hävdar att det inte är så saker och ting fungerar. I själva verket kan människor som har låga inkomster vid ett tillfälle i livet övergå till högre inkomstnivåer, medan människor med höga inkomster kan glida ner på inkomstskalan under hela livet.
I en ny studie vars resultat visas i tidskriften PNAS, Kreiner team utformade en metod för att ta hänsyn till sådana förändringar vid beräkning av skillnader i livslängd.
Även om det inte är så stort, växer klyftan
De danska ekonomerna noterar att ungefär hälften av de människor som har de lägsta inkomsterna under en period av tio år tenderar att klättra upp den ekonomiska skalan, medan ungefär hälften av dem som är mycket välbärgade initialt kommer att gå över till lägre inkomster.
För att förstå hur den här ekonomiska rörligheten - både uppåt och nedåt - kan påverka livslängden, utvecklade teamet en specialiserad metod baserad på en redan existerande modell för social rörlighet.
Forskarna använde sedan denna metod för att beräkna livslängden i Danmark för människor vid 40 års ålder. I sin analys använde de officiella inkomstdata och dödlighetsregister mellan 1980 och 2013.
På så sätt fann de att klyftorna i den förväntade livslängden mellan människor som flyttar till olika inkomstnivåer är mycket tydliga i jämförelse med de mellan människor som behåller sina inkomstnivåer.
När Kreiner och kollegor beaktade inkomstmobilitet observerade de att en 40-årig man i de högre inkomstgrupperna hade en förväntad livslängd på 77,6 år, medan en man i samma ålder men med låg inkomst skulle ha en livslängd på 75,2 år.
Detta innebär att det finns ett gap på 2,4 år i livslängden för män med olika inkomstnivåer. För kvinnor är klyftan 2,2 år.
"Våra resultat visar att ojämlikhet i förväntad livslängd är betydligt överdriven när man inte tar hänsyn till rörlighet", konstaterar Kreiner.
”Detta resultat är avgörande inte bara för vår förståelse av ett av de viktigaste måtten på ojämlikhet i ett samhälle, nämligen hur länge olika grupper kan förvänta sig att leva”, fortsätter han, “utan också genom att missbedöma denna typ av ojämlikhet, vi får vilseledande slutsatser om kostnaderna och fördelarna med folkhälsoprogram som Medicare och socialförsäkringspolitiken. ”
Trots det faktum att skillnaden inte verkar vara så stor som specialister hade förväntat sig varnar det danska laget att folk inte ska ta det lätt. Detta är särskilt sant, konstaterar de, eftersom den förväntade klyftan mellan livslängden har ökat under de senaste 30 åren.
De danska forskarna tittade inte på orsakerna till detta ständigt växande gap som en del av deras projekt. De tror dock att socioekonomiska och pedagogiska ojämlikheter kan ligga bakom allt.
Individer från höginkomst och välutbildade grupper, säger de, kan ha lättare att dra nytta av ny teknik som gör det möjligt för dem att skydda sin egen hälsa och välbefinnande.
