Hundar: Våra bästa vänner i sjukdom och hälsa
Vi inkluderar produkter som vi tycker är användbara för våra läsare. Om du köper via länkar på den här sidan kan vi tjäna en liten provision. Här är vår process.
Hundar, ofta hyllade som människors bästa vänner, har varit föremål för många vetenskapliga studier som undersökt hur de kan öka vårt välbefinnande. I denna spotlight kommer vi att förklara hur din vänliga valp kan gynna din hälsa över hela linjen.
Enligt American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) ägs uppskattningsvis 78 miljoner hundar som husdjur i USA.
Det är oklart när hundar först tömdes, men en studie som publicerades förra året hävdar att hundar åtminstone i Europa tömdes för 20 000–40 000 år sedan.
Det är troligt att människor och hundar har delat ett speciellt band av vänskap och ömsesidigt stöd sedan åtminstone den neolitiska perioden - men varför har detta band varit så långvarigt?
Naturligtvis har dessa kusiner till vargar historiskt sett varit bra på att hålla oss och våra bostäder säkra, skydda våra hus, våra boskap och våra olika materiella varor. Genom historien har människor också tränat hundar för att hjälpa dem med jakt, eller de har fött upp många udda arter för deras söthet eller elegans.
Men hundar är också - och kan alltid ha varit - verkligen uppskattade följeslagare, kända för sin lojalitet och till synes konstant villighet att sätta ett leende på sina ägares ansikten.
I denna strålkastare beskriver vi forskningen som visar hur våra hundar gör oss lyckligare, mer motståndskraftiga när vi möter stress och fysiskt friskare, för att bara nämna några sätt på vilka dessa mycket älskade fyrfödda stöder vårt välbefinnande.
Hur hundar håller dig vid god hälsa
Många studier har föreslagit att hundar som husdjur är förknippade med bättre fysisk hälsa, vilket granskningar av befintlig litteratur visar. Dessa resultat kvarstår.
Bara förra året, Medicinska nyheter idag rapporterade om en studie som visade att äga en hund minskar en persons risk för för tidig död med upp till en tredjedel.
Forskare vid University of Harvard i Cambridge, MA, föreslår också att hundägare har en lägre risk för hjärtsjukdom.
Varför är det så? Det är svårt att fastställa ett orsakssamband mellan att äga en hund och njuta av bättre hälsa.
Fördelarna kan dock uppstå tack vare en rad faktorer relaterade till livsstilsjusteringar som människor tenderar att göra efter att de bestämt sig för att anta en hundvän.
Den mest framträdande livsstilsfaktorn är fysisk aktivitet. Det finns ingen väg runt det: om du äger en hund måste du åta dig två gånger dagligen - och ibland ännu mer.
Enligt en artikel publicerad i Journal of Physical Activity and Health, hundägare är mer benägna att gå för fritidsändamål än både icke-husdjursägare och människor som äger sällskapsdjur.
Resultaten baserades på att studera en kohort på 41 514 deltagare från Kalifornien, varav några ägde hundar, varav några ägde katter och andra inte hade några husdjur.
Dessutom har flera nya studier - däribland en från University of Missouri i Columbia och en annan från Glasgow Caledonian University i Storbritannien - visat att vuxna över 60 år har bättre hälsa tack vare den "påtvingade" övningen de får genom att gå sina hundar.
”Under en veckas gång kan denna extra tid att gå i sig vara tillräcklig för att uppfylla [Världshälsoorganisationens] rekommendationer om minst 150 minuters måttlig till kraftig fysisk aktivitet.”
Philippa Dall, Glasgow Caledonian University
Hundar kan stärka vår hälsa inte bara när vi blir äldre, men också mycket, mycket tidigare än så: innan vi ens föds.
Forskning som publicerades förra året tyder på att barn som exponerades för hundar medan de fortfarande var i livmodern - eftersom deras mammor tillbringade tid runt hundar under graviditeten - hade en lägre risk att utveckla eksem i tidig barndom.
Barn som utsätts för vissa bakterier som bärs av hundar upplevde också en minskning av astmasymptom, noterade forskarna.
"Hundar får människor att må bra"
Kanske den mest intuitiva fördelen med att dela ditt liv och hem med en hundvän är att hundar ger dig "bra känslor" nästan direkt.
Det är verkligen svårt att inte muntra upp, inte ens efter en hård dags arbete, när du möts av - ofta högljudd - entusiasm av en vänlig hund.
Detta, förklarar forskare, beror på effekten av "kärlekshormonet" oxytocin.
"Under de senaste decennierna", skriver författarna till en recension som presenterades i Gränser i psykologi, ”Djurhjälp inom terapi, utbildning och vård har ökat kraftigt.”
När vi interagerar med hundar skjuter våra oxytocinnivåer upp. Eftersom detta är det hormon som till stor del ansvarar för social bindning, ökar denna hormonella "kärleksinjektion" vårt psykologiska välbefinnande.
Tidigare studier som analyserats i granskningen har visat att hundägare har mer positiva sociala interaktioner, och att närvaron av hundvänner gör människor mer förtroende ... och också mer förtjänar förtroende.
Dessutom verkar hundar minska symtomen på depression och göra människor mer motståndskraftiga mot stress. Det är därför hundar ofta används som terapidjur. Som forskare Brian Hare, från Duke University i Durham, NC, noterade i en intervju för Washington Post:
"Hundar får människor att må bra, och deras enda jobb är att hjälpa människor i stressiga situationer att må bättre."
Forskare antar att terapihundar kan förbättra det psykologiska välbefinnandet hos barn som genomgår cancerterapi, samt hjälpa individer som diagnostiserats med posttraumatisk stressstörning (PTSD) att hantera störande symtom eller till och med förhindra uppkomsten av PTSD-episoder.
Vad klinisk forskning på hundar kan lära oss
Våra hundkamrater kan också ge oss ledtrådar och öppna nya vägar för forskning när det gäller klinisk forskning om våra egna hälsoproblem.
En studie som MNT täckt tidigare i år avslöjar att hundar delar vissa metaboliska tillstånd - såsom fetma - med sina mänskliga ägare.
Att lära oss mer om hundens tarmmikrobiota och hur de påverkas av kosten kan hjälpa oss att förstå hur vi bäst kan hantera våra egna matvanor.
Liksom människor kan hundar också utveckla vissa former av cancer. På samma sätt som oss kan hundar få hjärntumörer med liknande destruktiv effekt, så att lära sig vilka gener som predisponerar våra hundkamrater för gliom kan också översättas till cancerforskning för mänskliga patienter.
Dessutom kan en smittsam form av hundcancer belysa hur cancerformer som finns hos människor har kommit att utvecklas.
Hundar kan också uppleva vissa funktioner som är karakteristiska för demens, till exempel försämrad förmåga att lösa problem.
Forskare förklarar att genom att förstå hur kognitiva uppgifter påverkas i dessa fyrfötter kan vi bli bättre rustade för att lösa gåtan om demens även för människor.
"Hundar", konstaterar Dr. Rosalind Arden, från London School of Economics and Political Science i Storbritannien, "är ett av få djur som återger många av de viktigaste funktionerna i demens."
"[S] o," fortsätter hon och tillägger, "att förstå deras kognitiva förmågor kan vara värdefullt för att hjälpa oss att förstå orsakerna till denna sjukdom hos människor och eventuellt testa behandlingar för den."
Hundar är inte bara otroligt älskvärda och ofta väldigt roliga vänner vars upptåg driver Internet: s butik med memes kontinuerligt; deras företag håller oss också i god fysisk form. Dessutom speglar deras hälsoproblem - tyvärr men kärleksfullt - våra egna.
Men framför allt välkomnar vi dem i våra liv - och har gjort det sedan urminnes tider - för att de omedelbart ger oss den typ av glädje och lugn som vi annars skulle behöva arbeta hårt för att få.
Författaren Dean Koontz sammanfattade detta perfekt i sin memoar av sin egen mycket älskade hund:
”En av de största gåvorna vi får från hundar är ömheten de väcker hos oss. [...] Genom sin glädje över att vara med oss, deras tillförlitliga solighet, deras glädje för lektiden, nyfikenheten som de omfamnar varje ny upplevelse, kan hundar smälta cynism och sötra det bittra hjärtat.
