Minskar en vanlig smärtstillande empati?
Efter en serie liknande studier undersöker forskare återigen om paracetamol kan påverka vår psykologi. Den här gången är fokus på positiv empati.
Paracetamol är en av de vanligaste drogerna globalt.
Det ger snabb lindring från mild smärta och är lätt tillgänglig över disken.
Även om det medicinska samfundet anser att paracetamol är ett relativt säkert och användbart läkemedel, frågar en ny studie om det kan ha en oväntad effekt på befolkningen i stort.
Forskare från Ohio University i Aten undersöker dess inverkan på vår förmåga att empati med andra.
Huvudförfattaren Dominik Mischkowski har varit intresserad av detta ovanliga ämne under en tid.
Psykologin för smärtstillande medel
Även om idén att ett populärt smärtstillande medel kan ha en psykologisk effekt verkar överraskande, är Mischkowski inte den enda personen som har undersökt det.
Till exempel drog en uppsats från 2010 slutsatsen att paracetamol "minskade neurala svar på social avstötning." Med andra ord verkade det minska psykisk smärta.
En studie från 2015 drog slutsatsen att acetaminophen stumade ”utvärderande och emotionell bearbetning”, medan en nyare studie med personer med borderline personlighetsstörning fann att acetaminophen ökade deras förtroende.
Mischkowski publicerade resultaten av en studie 2016 och Medicinska nyheter idag täckte den då. I tidningen förklarade forskarna hur paracetamol tycktes minska deltagarnas förmåga att empati med dem som genomgår fysiskt och emotionellt lidande.
Enligt Mischkowski trubbar denna vanliga smärtstillande medel lyhördhet för sin egen smärta och även för andras smärta.
"Jag är fortfarande förvånad över de slående psykologiska effekterna av en så vanlig smärtstillande medel."
Huvudförfattare Dominik Mischkowski
Ytterligare en titt på empati
I sin senaste studie ville Mischkowski utöka sitt tidigare arbete. Specifikt gick han ut med sina kollegor för att undersöka om paracetamol också skulle kunna minska någons förmåga att uppleva positiv empati.
För att undersöka rekryterade forskarna 114 deltagare. De gav hälften av gruppen 1000 milligram acetaminophen, medan den andra hälften fick en inert placebo. Studien var dubbelblind, vilket innebär att varken forskarna eller deltagarna visste om de fick det aktiva läkemedlet eller placebo.
En timme senare bad teamet deltagarna läsa korta avsnitt om människor som hade positiva, upplyftande upplevelser. Forskarna mätte hur positiva deltagarna uppfattade händelserna och hur positiva de trodde de var för individerna i berättelsen.
När forskarna hade slutfört sin analys bekräftade resultaten deras förväntningar:
”[A] cetaminophen minskade positiv empati. När man läser scenarier om olika huvudpersoner som har trevliga upplevelser, upplevde deltagare under påverkan av paracetamol mindre empatisk påverkan jämfört med deltagare som hade konsumerat en psykiskt inert placebo. ”
Det är viktigt att forskarna fann att acetaminophen inte slöa deltagarnas förmåga att förstå att situationerna som de läste om var positiva - de insåg den emotionella påverkan, men de kände inte mycket empati för individerna i berättelserna.
Inga solida slutsatser
Även om dessa resultat bidrar till en växande mängd liknande forskning, är de flesta studier småskaliga och involverar i allmänhet färre än 100 deltagare. Så även om intresset ökar är det ännu inte möjligt att mäta storleken på acetaminofens effekt på empati, om det finns.
Det kan vara så att denna effekt är liten eller att läkemedlet bara påverkar vissa människor, men på grund av den utbredda användningen av denna smärtstillande medel kan till och med en liten effekt vara signifikant.
"Med tanke på att en beräknad fjärdedel av alla amerikanska amerikanska vuxna konsumerar ett läkemedel som innehåller paracetamol varje vecka, är denna forskning verkligen viktig."
Dominik Mischkowski
Som författarna förklarar finns det ett behov av att andra studier replikerar och bygger på dessa resultat. Det finns ett antal sätt som forskare kan stärka studien på. Till exempel är att föredra empati i verkliga situationer att föredra framför att bara läsa känslomässiga texter.
Det är också värt att notera hur svårt det är att kvantifiera empati eller någon annan mänsklig känsla för den delen. I den här specifika studien bad teamet deltagarna att betygsätta i vilken utsträckning de kände sig, till exempel glädje, upplyfta eller nöjda, med hjälp av en fempunktsskala från "inte alls" till "extremt".
Att använda en individs självbetyg är problematiskt av flera skäl. Som ett exempel kan det vara så att deltagaren inte upplevde minskad empati utan helt enkelt en minskad önskan att dela sina känslor.
Med detta sagt, även om paracetamol inte förändrar empati, verkar det leda till en mätbar förändring i hur deltagarna svarar på ett frågeformulär, vilket fortfarande är intressant.
Tanken att en sådan vanlig medicinering kan orsaka en psykologisk effekt, även om den är subtil, är spännande. Men få studier har behandlat dessa frågor, och forskare kommer att behöva göra mycket mer detaljerat arbete innan vi kan dra slutsatsen att paracetamol minskar empati på ett meningsfullt sätt.
