Demens: Ny riskfaktor undersökt
Under åren har forskare identifierat ett antal riskfaktorer för demens. Enligt den senaste studien kan listan dock vara ofullständig.
Demens beskriver en grupp symtom som inkluderar en minskning av minne och kognitiva förmågor.
Det finns ett antal tillstånd märkta som demens, varav den vanligaste är Alzheimers sjukdom.
Vissa riskfaktorer för dessa förhållanden förstås nu. Den mest kända är ålder; de blir mer troliga när vi blir äldre.
Andra faktorer inkluderar en stillasittande livsstil, rökning, överdriven alkoholkonsumtion, högt blodtryck, höga kolesterolnivåer, övervikt, brist på social kontakt och huvudskador.
Eftersom demens förekommer - påverkar uppskattningsvis 44 miljoner människor globalt - och det fortfarande inte finns något botemedel, är det viktigt att förstå hela spektrumet av riskfaktorer.
När befolkningen blir kollektivt äldre blir vikten av att förstå och minimera risken för demens allt viktigare. Om riskfaktorer kan minimeras kan uppkomsten skjutas tillbaka; som författarna till den nya studien skriver, ”små förseningar i dess debut och progression kan avsevärt minska den beräknade framtida bördan.”
En grupp forskare publicerade nyligen en artikel i BMJ som kan lägga till ytterligare en riskfaktor i denna lista: luftföroreningar.
Luftföroreningar och demens
Luftföroreningar har tidigare kopplats till andningssjukdomar och hjärt-kärlsjukdomar, såsom stroke. Hittills har emellertid sambandet med demens varit oklart.
Medan tidigare studier har antytt ett samband mellan exponering för luftföroreningar och demens har många inte varit av hög kvalitet. För att avhjälpa detta satte en grupp forskare sig fram till ett mer definitivt svar.
För att göra detta uppskattade forskarna nivåer av buller och luftföroreningar över Stor London i Storbritannien. Därefter tog de data från Clinical Practice Research Datalink, en ideell forskningstjänst som har samlat in data sedan 1987.
Sammantaget använde teamet medicinska journaler för nästan 131.000 personer i åldern 50–79 år 2004, varav ingen hade diagnostiserats med demens.
Från deltagarnas adresser kunde forskarna uppskatta deras individuella exponering för en rad föroreningar, inklusive trafikbuller. Dessa uppskattningar säkerhetskopierades av inspelade mätningar på plats.
Föroreningarna av intresse var kvävedioxid (NO2), fina partiklar (PM2.5) och ozon (O3).
”En 40 procent större risk”
Med hjälp av dessa hälsojournaler spårade teamet hälsan hos varje deltagare och följde dem tills en diagnos av demens, avregistrering från läkarmottagningen eller dödsfall, beroende på vilket som kom först. Denna uppföljning varade i genomsnitt sju år. Av hela gruppen utvecklade 2181 personer (1,7 procent) demens.
Analysen visade att personer vars exponering för NO2 var i topp femte hade en 40 procent större risk att diagnostiseras med demens än de i botten femte. När de analyserade PM2.5-nivåer fanns det en liknande relation.
Även efter kontroll av relevanta faktorer - såsom rökning och diabetes - förblev resultaten betydande. O3-nivåer och bullerföroreningar ökade inte demensrisken.
Men som författarna snabbt noterar är detta en observationsstudie; det är inte möjligt att dra fasta slutsatser om orsakssamband. Andra ännu okända faktorer kan driva förhållandet. Det finns också en möjlighet att resultaten bara är relevanta för London.
Det är också viktigt att notera att sjukdomar som Alzheimers kan ta många år att utvecklas och diagnostiseras, så längre studier är att föredra.
Om kopplingen mellan luftföroreningar och demens är verklig, vad kan det driva? Det finns en rad potentiella sätt på vilka luftföroreningar kan påverka hjärnan, varav ett av författarna beskriver:
"Trafikrelaterad luftförorening har kopplats till sämre kognitiv utveckling hos små barn, och fortsatt betydande exponering kan ge neuroinflammation och förändrad hjärnans medfödda immunsvar i tidig vuxen ålder."
Eftersom luftföroreningar redan orsakar betydande hälsoproblem, skulle sänkning av nivåer vara till stor nytta för allmänheten. det kan också minska demensrisken. Även om riskminskningen är minimal eftersom demens är så utbredd kan det göra stor skillnad.
