Barn med autism kan dra nytta av att vara tvåspråkiga
I den första studien i sitt slag visar forskare att tvåspråkiga barn med autismspektrumstörningar kan byta mentala redskap lättare än de som bara kan tala ett språk.
Autismspektrumstörning (ASD) är en växande oro i USA och beräknas uppskatta 1 av 68 barn.
Trots förekomsten och många års forskning finns det fortfarande flera obesvarade frågor om hur och varför ASD utvecklas och hur man bäst hanterar det. Forskare tittar på dessa frågor från alla vinklar.
En ny studie får ny insikt genom att närma sig från en intressant riktning; forskarna bestämde sig för att förstå om att vara tvåspråkig kan ge förbättrad kognitiv flexibilitet hos barn med ASD.
De mentala fördelarna med att vara tvåspråkig
Det finns växande bevis som tyder på att tvåspråkiga förbättrar verkställande funktioner, som är en uppsättning kognitiva processer inklusive uppmärksam kontroll, hämmande beteende och arbetsminne.
Exekutiva funktioner inkluderar också kognitiv flexibilitet, kallad set-shifting. Detta är ämnet av intresse för den aktuella studien.
Förbättringen i verkställande funktion antas ske eftersom användning av två språk innebär att en person måste växla mellan mentala lägen smidigt och snabbt. Med tiden, med övning, kan denna byte av språkliga system begränsa den totala kognitiva prestandan.
Även om det har gjorts ett antal studier som undersöker förbättringar av den verkställande funktionen hos personer som är tvåspråkiga, har inte alla funnit någon signifikant effekt.
Vissa forskare tilldelar också rapporterade förbättringar av kognitiv flexibilitet till andra faktorer, såsom socioekonomisk grupp eller bättre minnesförmåga. Det återstår mycket diskussion i frågan.
Barn med ASD tenderar att ha svårare att ”växla” när de byter uppgifter, eftersom deras kognitiva flexibilitet försämras. Några av de vanliga funktionerna i ASD speglar problemet. Till exempel tenderar de att ha ett snävare fokus, en önskan att hålla sakerna oförändrade och oflexibla dagliga rutiner.
Författarna till den aktuella studien ville upptäcka om det är till nytta för barn med ASD att vara tvåspråkig, vad gäller kognitiv flexibilitet.
Författarna redogjorde för den fråga de vill svara på: "Kan det att vara tvåspråkigt mildra den set-shifting-nedsatthet som observerats hos barn med ASD?"
Teamet leddes av seniorförfattare Prof. Aparna Nadig, från School of Communication Sciences and Disorders vid McGill University i Montreal, Kanada. Resultaten publiceras i tidskriften Barn utveckling.
Studerar kognitiv flexibilitet
Studien omfattade 40 barn, varav 20 vanligtvis utvecklade barn (10 enspråkiga och 10 tvåspråkiga) och 20 diagnostiserades med ASD (10 enspråkiga och 10 tvåspråkiga). Ingen av dem hade intellektuella funktionshinder.
Varje deltagare utförde en datorbaserad uppgift som involverade sortering av objekt. Under uppgiften fick de en rad objekt och ombads att sortera dem efter färg. Sedan, efter ett tag, ombads de att byta till sortering efter form.
Denna byte kan vara utmanande för barn med ASD, och de tenderar att prestera mindre bra.
Det visade sig att de tvåspråkiga barnen med ASD lyckades kognitiv växling lättare än enspråkiga barn med ASD. Som förväntat var dock arbetsminnet ekvivalent mellan grupperna.
"Det är avgörande att ha mer sunda bevis för familjer att använda när de fattar viktiga beslut för utbildning och uppfostran av barn, eftersom de ofta rekommenderas att utsätta ett barn med ASD för mer än ett språk bara kommer att förvärra deras språkproblem."
Första studieförfattaren Ana Maria Gonzalez-Barrero, Ph.D.
Gonzalez-Barrero fortsätter, ”Men det finns ett ökande antal familjer med barn med ASD för vilka det är vanligt och värderat att använda två eller flera språk och, som vi vet, i tvåspråkiga samhällen som vårt i Montreal, som bara talar ett språk kan vara ett betydande hinder i vuxenlivet för möjligheter till sysselsättning, utbildning och samhälle. ”
Även om resultaten är spännande har studien några brister. Till exempel inkluderade det bara 40 barn (varav endast 10 var tvåspråkiga barn med ASD). Av denna anledning behövs mycket större försök.
Forskningen kastar ut en mängd nya frågor. Förhoppningsvis kommer framtida studier att ge oss en större bild. Författarna planerar att följa deltagarna i den aktuella studien under de kommande 3 till 5 åren för att se hur de utvecklas.
