Kan forskare lära sig att ta bort dåliga minnen?
Traumatiska minnen kan allvarligt påverka människans livskvalitet när de blir påträngande tankar som leder till ångest och fortsätter att orsaka nöd. Av denna anledning undersöker forskare nu sätt att försvaga sådana minnen och minska deras påverkan.
Människor som upplever traumatiska händelser kan tycka att deras minnen hemsöker dem länge efter att upplevelsen inträffat.
Exponering för trauma kan utlösa många mentala och emotionella problem, inklusive posttraumatisk stressstörning (PTSD) och ångeststörningar, till exempel fobier.
Sätt att behandla människor som upplever de långsiktiga effekterna av trauma kan inkludera kognitiv beteendeterapi (CBT) och andra typer av psykoterapi, såväl som specifika läkemedelsrecept för att hantera symptom på depression eller ångest.
Men i allt högre grad undersöker forskare sätt att agera på de traumatiska minnena som orsakar en individs långvariga nöd.
Så är fallet med ett team av forskare från fem forskningsinstitutioner i tre länder: Universidad Politécnica de Madrid, Universidad Complutense de Madrid, Reina Sofia – CIEN Foundation i Madrid, Spanien, New York University och Radboud University Medical Center i Nijmegen, Nederländerna.
Dessa forskare har undersökt ett nytt sätt att försvaga människors oroande minnen och minska deras psykologiska inverkan.
Kan vi manipulera 'etablerade' minnen?
I ett nytt studiearbete som visas i tidskriften Vetenskapliga framsteg och vars första författare är Ana Galarza Vallejo, skriver forskarna att "[en] effektiv behandling för dessa störningar [relaterade till trauma] bör selektivt minska dessa påträngande, patologiska minnen."
Samtidigt noterar de att den rådande uppfattningen i minnesforskningen har varit att ”etablerade minnen är relativt fasta” och således inte lätt kan modifieras. I sin nya studie visar utredarna att det faktiskt är en tydlig möjlighet att agera på störande minnen.
”[M] emories är initialt labil och känsliga för störningar genom t.ex. elektrokonvulsiv terapi, generell anestesi eller hämning av proteinsyntes, men stabiliseras över tiden under en period av konsolidering, varefter minnen ansågs vara etablerade och inte längre känsliga för störning eller modifiering, ”skriver författarna.
Forskarna konstaterar dock att tidigare forskning som forskare utförde med hjälp av djurmodeller föreslog att återaktivering av ett redan etablerat minne under en kort tid kan göra det "sårbart" för externa modifieringar.
På grundval av detta befintliga bevis bestämde de sig för att arbeta med en grupp mänskliga deltagare och testa en intervention de baserade på administrering av bedövningsmedlet propofol.
Tidsbestämd lugnande verkan på dåliga minnen
I den aktuella studien rekryterade Vallejo och kollegor 50 friska deltagare, i vilka de först infogade oönskade minnen genom att be dem att titta på två berättade bildspel. Båda dessa bildspel innehöll negativt känslomässigt innehåll ungefär halvvägs.
För att reagera på de dåliga minnena ringde forskarna deltagarna tillbaka efter en vecka och visade dem den första bilden från en av de två presentationerna och ställde dem riktade frågor.
När deltagarna väl började återkalla de oönskade minnena bedövade utredarna dem med propofol, bedövningsmedlet vars potential i minnesmanipulation teamet ville bedöma.
Sedan tilldelade forskarna deltagarna till en av två grupper. Efter 24 timmar efter propofolinjektionen var folket i de första grupperna tvungna att göra ett test för att utvärdera deras återkallande av berättelserna i vart och ett av de två bildspel - både det som de var tvungna att komma ihåg före sedering och det som de var inte uppmanad att återkalla.
När det gäller deltagarna i den andra gruppen tog de samma test omedelbart efter att ha fått propofolinterventionen.
Utredarna fann att propofol 24 timmar efter administrationen effektivt hade stört återkonsolideringen av det dåliga minnet som forskarna hade bett deltagarna att återkalla.
Medan individerna i den första gruppen fortfarande kunde komma ihåg det negativa minne de förknippade med bildspelet som de inte hade återkallat före sederingen, var deras minne om den återaktiverade historien svagare.
Efter dessa resultat tror Vallejo och teamet att de kan ha hittat ett "relativt icke-invasivt" sätt att dämpa traumatiska minnen och minska deras psykologiska inverkan.
"Men", varnar forskarna, "det finns också bevis för att ändring av parametrar för reaktiveringssessionen, som att öka varaktigheten, kan destabilisera fjärrminnen", vilket skulle vara en oönskad effekt.
Forskarna rekommenderar att det framöver kan vara användbart att övervaka deltagarnas hjärnaktivitet när de får behandlingen för att bedöma vad den bästa dosen kan vara. De drar slutsatsen:
"Administrering av propofol med samtidig registrering av elektroencefalogrammet kan ge användbara markörer för djupet av sedering och medvetandeförlust som potentiellt kan förutsäga effekten av återkonsolideringsnedsättning över patienter."
