Är våra hjärnor beroende av information?
Enligt ny forskning är mänskliga hjärnor verkligen hungriga efter information, och denna hunger kan fördjupa sig i ohälsosamma mellanmål-liknande beteenden nu när vi har obegränsad tillgång till slumpmässig information.
Människor är naturligt nyfikna varelser. Vi strävar ständigt efter att lära, utforska och förstå. Men nyfikenhet kanske inte alltid är en positiv egenskap.
Det populära ordspråket ”Nyfikenhet dödade katten” hänvisar till att söka kunskap så att man kan sätta sig i fara.
Även om det inte exakt är i den bemärkelsen som detta ordstycke antyder, kan människors moderna tvång att söka information ha negativa effekter.
När vi rullar girigt genom sociala medier eller läser slumpmässiga, bitstora artiklar om inget särskilt, kan vi mata motsvarande tomma kalorier till hjärnan.
Eller, för att uttrycka det på ett annat sätt, kan våra hjärnor vara beroende av ovärderlig information som vi snackar omättligt på.
Varför är så fallet? I en ny studie har två forskare - från Helen Wills Neuroscience Institute och Haas School of Business, vid University of California, Berkeley - funnit att sökandet efter information får samma nervkod som sökandet efter pengar. Deras resultat visas i tidskriften PNAS.
"För hjärnan är informationen sin egen belöning, utöver om den är användbar", säger medförfattare och docent Ming Hsu, Ph.D.
"Och precis som våra hjärnor gillar tomma kalorier från skräpmat, kan de övervärdera information som får oss att må bra men kanske inte är användbara - vad vissa kan kalla tom nyfikenhet."
Ming Hsu, Ph.D.
Söker information för informationens skull
Enligt Hsu: ”Vår studie försökte svara på två frågor. Först, kan vi förena de ekonomiska och psykologiska synen på nyfikenhet, eller varför söker människor information? För det andra, hur ser nyfikenhet ut i hjärnan? ”
För detta ändamål började forskarna med att administrera funktionella MR-skanningar (fMRI) när volontärer spelade ett spel. I det här spelet var deltagarna tvungna att utvärdera en serie lotterier och sedan göra ett val och bestämma hur mycket pengar de ville investera för att avslöja mer information om vinnande odds.
Vissa lotterier innehöll mer värdefull information, medan andra innehöll mycket lite information. Deltagarna gjorde mestadels logiska val med tanke på det ekonomiska värdet av informationen i varje lotteri - med värde som hänvisar till hur mycket pengar den givna informationen kan hjälpa dem att vinna i spelet.
Det fanns dock en fångst.När det var högre insatser ökade människors nyfikenhet på information, även när den informationen inte var till hjälp för att fatta spelbeslut.
Baserat på denna observation ansåg forskarna att spelarnas beteende sannolikt förklarades av en sammanslagning av ekonomisk motivation och psykologiska (nyfikenhetsdrivna) impulser.
De misstänkte alltså att människor inte bara söker information för att den har värde och kan ge dem fördelar utan också för att vi helt enkelt vill veta, oavsett om vi tänker använda informationen eller om den är användbar alls. Kärnan i detta är spänningen i förväntan, konstaterar de två författarna.
"Förväntan tjänar till att förstärka hur bra eller dåligt något verkar, och förväntan på en mer behaglig belöning gör att informationen verkar ännu mer värdefull", förklarar Hsu.
Informationsöverbelastning är ”precis som skräpmat”
När forskarna fortsatte att analysera fMRI-skanningarna såg de att tillgång till information under hasardspelet aktiverade striatum och ventromedial prefrontal cortex - två regioner som är involverade i hjärnans belöningskrets.
Dessa områden svarar också på pengar, mat och fritidsdroger, och de producerar dopamin, ett hormon och kemisk budbärare som spelar en nyckelroll för att styra motivation.
Forskarna fann också att hjärnan tycktes använda samma typ av neural "kod" när de svarade på pengar och information om vinnande odds i spelet.
”Vi kunde för första gången demonstrera förekomsten av en gemensam neural kod för information och pengar, vilket öppnar dörren för ett antal spännande frågor om hur människor konsumerar, och ibland överkonsumerar, information, säger Hsu.
Det faktum att det finns en gemensam kod för monetärt värde och information och att den aktiverar hjärnregioner som är involverade i belöningscykeln kan innebära att människor faktiskt kan bli beroende av information.
Detta kan få konsekvenser för varför vi förbrukar information, till exempel när vi inte kan sluta kontrollera aviseringar på våra telefoner.
"Det sätt som våra hjärnor reagerar på förväntningarna på en angenäm belöning är en viktig anledning till att människor är mottagliga för clickbait", konstaterar Hsu.
Medan mänskligheten under det förflutna hungrigt sökte information för att maximera oddsen för överlevnad, kan lätt tillgång till värdelös information nu leda till en överbelastning.
"Precis som skräpmat kan detta vara en situation där tidigare anpassningsbara mekanismer utnyttjas nu när vi har oöverträffad tillgång till nya nyfikenheter", varnar Hsu.
