Åldrande och cancer: Ett överraskande tvåvägsförhållande
En ny studie har visat att förhållandet mellan åldrande och cancer kan vara mer intimt och komplext än vad man tidigare trodde. Faktum är att vissa aspekter av cellulär åldrande kan hindra utvecklingen av cancer.
Med en omfattande analys av genetiska data har en grupp forskare visat att den genetiska signaturen hos åldrande vävnad skiljer sig mycket från den hos cancervävnad.
Detta är viktigt eftersom aktivitetsnivåerna för vissa gener kan påverka hur cellerna i vävnader beter sig och i slutändan om sjukdomar som cancer utvecklas.
När vi åldras blir fler och fler av våra celler vilande, vilket innebär att de inte längre växer, delar sig och förnyas.
Detta är en process som kallas cellulär åldrande, och andelen åldrande celler i våra kroppar ökar med åldern.
I det irreversibla tillståndet av cellåldring upphör celldelningen. Omvänt är cancer en sjukdom som definieras av okontrollerad celldelning som leder till bildandet av tumörer.
Tidigare antog experter att åldrande vävnader är mer benägna att bli cancer på grund av en ansamling av flera mutationer i cancerframkallande gener.
Den senaste studien visar dock att, trots denna ackumulering, är det också troligt att åldrande celler hindrar cancerutvecklingen; detta beror på att processerna som får celler att växa, dela sig och förnya är avstängda under åldrande.
Teamet bakom denna forskning har publicerat sina resultat i tidskriften Åldrande cell.
Vad fann studien?
Forskargruppen - ledd av professor João Pedro de Magalhães, från University of Liverpool, i Storbritannien - analyserade och jämförde de genetiska signaturerna hos gener som är involverade i åldrande. Sammantaget tittade de på generna som var involverade i cancerprogression i nio mänskliga vävnader.
Specifikt undersökte de hur aktiva dessa gener var i varje vävnad för att identifiera eventuella aktivitetsmönster som kan koppla åldrande till utveckling av cancer.
Intressant nog fann forskarna att nivåerna av aktiva gener som bidrog till cellåldern skilde sig väldigt mycket från aktiva gener som var involverade i cancerprogression.
I de flesta vävnader förändrades åldrings- och cancergenaktivitetsmönster i motsatta riktningar. Med andra ord, medan vissa åldrande gener var mer aktiva, var vissa cancergener mindre aktiva. Detta var sant i alla vävnader utom sköldkörteln och livmodervävnader, där både åldrande gener och cancergener förändrades i samma riktning.
Dessutom förändrades gensignaturerna för cellulär åldrande i samma riktning som de åldrande generna - i motsatt riktning från cancergenerna.
Vilka gener förändrades?
Varje gen är en del av en bredare cellulär process som gör det möjligt för cellen att upprätthålla homeostas - ett tillstånd av stabilitet.
I denna studie analyserade forskarna också de typer av aktivitet som generna var ansvariga för.
Teamet fann att generna med den aktivitet som förändrades mest var inblandade i viktiga processer, såsom att reglera cellcykeln och immunsystemet.
I den åldrande genmängden var gener som var involverade i celldelning inte lika aktiva, medan dessa gener var mycket mer aktiva i cancergenmängden.
Detta är intressant eftersom förändringar i genaktivitet under åldrande och åldrande kan relatera till en minskning av hastigheten för celldelning, känd som proliferation; i cancerdatasatsen fann forskarna dock en förändring mot ökad cellproliferation.
Gener som är involverade i immunsystemet är också viktiga, eftersom ett annat symptom på cancer är inflammation, vilket är ett immunsvar.
Med tanke på att immunsystemet spelar en roll för att förebygga cancer, kan en nedsatt immunfunktion med åldern tillåta cancerceller att undvika immunförsvaret.
Vad betyder detta för framtida behandling?
Dessa resultat visar ett mycket komplext samband mellan cancer och åldrande.
Å ena sidan kan åldrande bidra till utvecklingen av cancer, och å andra sidan kan vissa cellulära mekanismer som är inblandade i åldrande också bidra till att hämma utvecklingen av cancer.
Forskarna tror att detta kan förklara varför förekomsten av cancernivåer börjar mot slutet av livet, medan risken för cancer ökar under decennierna innan.
Dessa resultat visar också att den genetiska aktiviteten som binder åldrande och cancer är vävnadsspecifik.
Prof. de Magalhães förklarar att arbetet i hans team "utmanar den traditionella synen på förhållandet mellan cancer och åldrande, och föreslår att åldrande kan hindra cancerutveckling."
"Du har dessa två motsatta krafter: mutationer som driver cancer och vävnadsdegeneration som hindrar den."
Professor João Pedro de Magalhães
Denna studie tog en genomomfattande metod för att analysera de vanliga gener som är involverade i åldrande och cancer. Resultaten kan utgöra en viktig språngbräda för att bättre förstå de två processerna.
Denna studie har emellertid inte identifierat om personer med olika nivåer av genaktivitet är mer eller mindre benägna att utveckla cancer.
Samtidigt är det viktigt att tänka på att vissa människor åldras långsammare än andra. Föreslår resultaten av denna studie att dessa människor är mer benägna att utveckla cancer? Även om många frågor återstår att besvara, kan denna forskning vara ett steg i rätt riktning.
