Varför är det så svårt att säga nej till den där kakan?
Med hjälp av råttor har forskare upptäckt att en specifik krets i hjärnan verkar köra impulsiv ätning. Kan detta leda till en terapi för människor som har att göra med de negativa effekterna av överätning?
Varför är det så att vi, trots våra bästa avsikter, impulsivt slukar det glasset eller påsen popcorn?
Lusten att äta impulsivt är förknippad med övermat och fetma - ett hälsotillstånd som Centers for Disease Control and Prevention (CDC) beskriver som ”vanligt, allvarligt och kostsamt”.
Redan 2008, enligt CDC-uppskattningen, var den årliga medicinska kostnaden för fetma till USA 147 miljarder dollar.
Under 2015–2016 rapporterar organisationen att 39,8% av vuxna i USA hade fetma. Detta tillstånd ökar risken för flera hälsoproblem, inklusive typ 2-diabetes, hjärtsjukdomar, stroke och vissa cancerformer.
Men vilken bakomliggande mekanism ligger bakom överätning och kan identifiering av den så småningom hjälpa människor som upplever detta hälsoproblem?
Nu visas en studie i Naturkommunikation har identifierat en specifik krets i hjärnan som kan påverka vår förmåga att motstå frestelser.
Impulsivitet, eller att göra något utan att överväga de möjliga konsekvenserna, påverkar inte bara förmågan att avvisa mat när den är mättad - det är också en röd tråd som kopplar samman frågor som överdrivet spel och drogberoende.
Även om ingenting är fel med impulsivitet i sig, konstaterar den nya studiens författare att det kan leda till oönskade konsekvenser.
Så teamet gick ut för att förstå vad som händer i hjärnan för att leda till impulsivt beteende, i hopp om att deras resultat kan leda till nya terapier för människor som kämpar relaterade sjukdomar.
Nyckelhjärnceller ökar impulsiviteten
Forskare utbildade råttor för att få en "läcker, hög fetthalt, hög socker" -pellets genom att trycka på en spak.
Råttorna var tvungna att vänta 20 sekunder innan de tryckte på spaken igen. Om de var snabbare än detta, fick de vänta ytterligare 20 sekunder.
Sedan introducerade forskare sedan en injektion av melaninkoncentrerande hormon (MCH). Detta är en sändare som produceras i hypotalamus vid hjärnans botten, och tidigare forskning har visat att den spelar en roll i impulsivt beteende.
Med hjälp av en avancerad teknik aktiverade teamet en MCH-neural väg från hypothalamus till hippocampus, som är en del av hjärnan kopplad till inlärning och minne.
"Det finns underliggande fysiologi i din hjärna som reglerar din förmåga att säga nej till impulsiv ätning", säger Emily Noble, Ph.D., biträdande professor vid Institutionen för livsmedel och näring vid University of Georgia, i Aten.
"I experimentella modeller kan du aktivera den kretsen och få ett specifikt beteendemässigt svar."
Forskarna fann att råttorna efter aktivering av den neurala vägen tryckte på spaken oftare, även om detta skulle försena leveransen av den söta pelleten med 20 sekunder - ett mindre effektivt sätt att få en belöning.
Medan tidigare forskning har visat att MCH-nivåer i hjärnan påverkar matintaget, är detta den första studien som visar hormonets roll i impulsivt beteende, rapporterar författarna.
"Vi fann att när vi aktiverar cellerna i hjärnan som producerar MCH blir djuren mer impulsiva i sitt beteende kring mat", säger Noble.
Resultaten tyder på att MCH inte påverkade råttornas njutning av maten eller hur hårt de var beredda att arbeta för det, men det påverkade deras förmåga att motstå att försöka få en pellet, även om de hade lärt sig att trycka på spaken oftare skulle orsaka ytterligare förseningar.
"Att aktivera denna specifika väg för MCH-neuroner ökade impulsivt beteende utan att påverka normal mat för kaloribehov eller motivation att konsumera utsökt mat", förklarar Noble.
”Att förstå att den här kretsen, som selektivt påverkar matimpulsivitet, existerar öppnar dörren för möjligheten att vi en dag kanske kan utveckla läkemedel för överätning som hjälper människor att hålla sig till en diet utan att minska normal aptit eller göra utsökt mat mindre utsökt . ”
Emily Noble, Ph.D.
