Ska vi oroa oss för ett utbrott i östra hästencefalit?
Östlig hästencefalit (EEE) är en potentiellt dödlig sjukdom orsakad av ett myggburen virus. Medan infektioner hos människor har varit sällsynta i USA, har en uppgång i rapporterade fall i år fått experter att undra om EEE kan vara nästa Zika eller West Nile.
EEE-viruset bärs av myggor - genom myggbett kan det överföras till hästar, såsom hästar eller zebror, och till människor.
Detta virus har funnits i USA i århundraden, även om det sällan har smittat människor.
Men om det infekterar en person och infektionen utvecklas till en allvarlig form av sjukdomen, kan EEE vara dödlig.
Endast en handfull av dessa infektioner hos människor har rapporterats i hela USA varje år under de senaste åren.
Enligt uppgifter från Centers for Disease Control and Prevention (CDC), förra året rapporterades sex fall av EEE och fem under 2017.
Fram till i år hade det högsta årliga antalet EEE-fall i landet under det senaste decenniet varit 15 år 2012.
Men från och med november har detta år sett en uppgång i EEE-fall hos människor, inklusive dödsfall på grund av sjukdomen. CDC rapporterar att det har förekommit ”36 bekräftade fall av [EEE] -virussjukdom […] i år, inklusive 14 dödsfall.”
Denna situation har gjort att vissa specialister undrar om EEE-viruset kanske inte blir nästa hot mot folkhälsan, ungefär som Zika- eller West Nile-viruset.
”En ny era” för myggburna virus?
Nyligen publicerade experter från National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) en kommentar i New England Journal of Medicine beskriver EEE-viruset och hur forskare planerar att hantera detta potentiella hot.
I artikeln - vars första författare är Dr David Morens - sätter experterna EEE i samband med nyligen utbrott av myggburen virus (arbovirus) över hela världen.
"De senaste åren har Amerika upplevt en stadig ström av andra framväxande eller återväxande arbovirus, såsom dengue, West Nile, chikungunya, Zika och Powassan, liksom ett ökande antal reserelaterade fall av olika andra arbovirala infektioner," de skriver och varnar för att:
"Årets EEE-utbrott kan således vara en förkunnare för en ny era av arbovirala framväxter."
En del av det som gör EEE-viruset potentiellt farligt för människor är att dess symtom ibland inte kan särskiljas från andra virusinfektioner. Vissa individer rapporterar inga symtom alls i början av infektionen.
EEE-viruset tar 3–10 dagar att inkubera i en mänsklig värd, och dess - ospecifika - symtom inkluderar feber, sjukdom, intensiv huvudvärk, muskelsmärta, illamående och kräkningar.
Dessutom förklarar specialisterna att EEE-infektioner är svåra att diagnostisera med tester, eftersom det är svårt att isolera viruset i blodprover eller ryggmärgsvätska. Ändå, om neurologiska symtom på EEE uppträder, kommer dessa att vara synliga inom cirka 5 dagar efter infektion.
Och även dessa kan från början skilja sig från symptomen på viral hjärnhinneinflammation.
"Men [efter denna period] följer snabb klinisk progression", skriver experterna. "När definitiv serologisk diagnos är möjlig, inom en vecka efter infektion, kan neurologisk skada redan ha inträffat."
”Uppskattningsvis 96% av de personer som är infekterade med EEE [virus] förblir symptomfria. emellertid av dem som har symtom dör 33% eller mer, och de flesta av de andra får permanenta, ofta allvarliga, neurologiska skador, ”rapporterar specialisterna.
Oroande brist på en förebyggande strategi
Så vad kan vi göra i händelse av ett EEE-utbrott? Hittills, inte mycket, enligt Dr Morens och kollegor. För närvarande är inga kända antivirala läkemedel säkra och effektiva vid behandling av denna virusinfektion.
För närvarande kommer personer som smittas att få mer än "stödjande behandling", enligt CDC.
Vissa forskare har experimenterat med att bekämpa viruset med monoklonala antikroppar - artificiellt skapade antikroppar som kan hjälpa till att öka immunsvaret mot en viss patogen. Men även om detta tillvägagångssätt har visat ett löfte, har forskare vid denna tidpunkt bara testat det på djur.
Dessutom verkar den monoklonala antikroppsbehandlingen vara effektiv om forskarna administrerar den till djuren innan de smittas med EEE-viruset.
Dr Morens och kollegor tror att det är en effektiv metod att förebygga att hitta ett vaccin för EEE, och en del forskning har redan gått in på detta.
"Men," noterar de, "det kanske inte finns några starka incitament att gå vidare till avancerad utveckling och licensiering på grund av sjukdomens karaktär: Utbrott är sällsynta, korta och fokuserade, och de förekommer sporadiskt på oförutsägbara platser, vilket gör det svårt att identifiera en lämplig målpopulation för vaccination. ”
Det är därför som NIAID-specialisterna efterlyser en rikstäckande strategi för att förhindra ett EEE-utbrott innan det får chansen att bli verklighet.
"I avsaknad av vacciner eller specifika behandlingar kan statliga och lokala hälsoavdelningar ge tidig varning om överhängande infektioner hos människor genom att undersöka hästdjur, fåglar och myggor", rekommenderar teamet. Ändå "Till och med dessa trubbiga förebyggande verktyg hotas kontinuerligt av underfinansiering av folkhälsoinsatser."
"Tyvärr är [USA: s] förmåga att kontrollera arbovirala sjukdomar lite bättre under 2019 än för mer än ett sekel sedan", varnar Dr Morens och kollegor.
"Även om det bästa sättet att svara på dessa hot inte är helt klart, skulle det vara oansvarigt att ignorera dem helt och göra ingenting", avslutar specialisterna.
