Fårsjukdomstoxin lyser mot multipel skleros
I en nyligen genomförd studie visade sig de med multipel skleros vara mer benägna att innehålla antikroppar mot ett sjukdomstoxin som normalt finns hos får. Kan det här vara den saknade pusselbiten?
Multipel skleros (MS) drabbar uppskattningsvis 2,3 miljoner människor världen över.
Även om dess exakta förekomst i USA inte är känd, tenderar tillståndet att vara vanligare ju längre bort från ekvatorn man färdas.
MS påverkar det centrala nervsystemet (CNS) och kan orsaka en rad symtom - ofta med problem med rörelse, känsla, balans och syn.
Symtom uppträder vanligtvis när en person är i 20- eller 30-årsåldern. Vissa kan hanteras och i vissa fall kan sjukdomsprogressionen sakta ner. Det finns dock fortfarande inget botemedel.
Jakt efter en sak
MS är en autoimmun sjukdom där immunsystemet attackerar i övrigt frisk vävnad - i detta fall CNS. Varför immunförsvaret ska sätta på sig är fortfarande inte förstått.
Trots årtionden av arbete är den exakta orsaken till sjukdomen fortfarande höljd av mysterium, även om både genetiska och miljömässiga faktorer anses vara inblandade.
Nyligen letade en grupp forskare vid University of Exeter i Storbritannien efter ledtrådar om MS ursprung på en överraskande plats: får.
De första ledtrådarna om att får kan ge viss inblick i MS kom 2013, när ett team i USA märkte att vissa människor med MS hade ökade nivåer av antikroppar mot ett toxin som kallas epsilontoxin (ETX).
Med andra ord hade ETX kommit in i deras kroppar och utlöst ett immunsvar, där producerade antikroppar som förvarades i reserv, redo att attackera toxinet om det återvände i framtiden.
Detta toxin produceras av bakterien Clostridium perfringens, finns i tarmarna hos boskap - oftast hos får.
ETX korsar tarmväggen och byggs upp i njurarna och hjärnan. Och en gång i hjärnan förstör den både myelin som täcker nerver och celler som producerar myelin. Hos får kallas denna typ av ETX-förgiftning enterotoxemi, eller massa njursjukdom.
Myelin är ett vaxartat lager som täcker många nervceller. Det är viktigt för att kunna bära signaler snabbt och effektivt. I MS förstörs myelin och cellerna som producerar det av immunsystemet.
Denna slående likhet mellan enterotoxemi och MS gör alla potentiella förhållanden värda att undersöka vidare.
Söker efter ETX-antikroppar
Den senaste studien leddes av professor Richard Titball, och resultaten publicerades denna vecka i Multipel sklerosjournal.
Som en uppföljning av tidigare forskning undersökte professor Titball och hans team blod från MS-patienter och en kontrollgrupp utan MS. De mätte nivåer av ETX-antikroppar med två olika provtagningsmetoder för att säkerställa noggrannhet.
De fann att 43 procent av MS-patienterna hade ETX-antikroppar, jämfört med bara 16 procent av kontrollgruppen.
"Det finns en växande mängd bredare bevis som pekar på en hypotes som kopplar samman MS och ETX, och vi är övertygade om att dessa viktiga resultat från vår senaste studie kommer att hjälpa människor att komma ännu närmare ett svar för de svårfångade utlösarna av MS."
Simon Slater, chef för MS Sciences Ltd.
Naturligtvis är detta tidiga upptäckter, och mer arbete kommer att behövas för att plocka upp de exakta detaljerna i detta förhållande. Det är också värt att notera att en del av kontrollgruppen bar dessa antikroppar också, och de utvecklade inte MS. Så andra faktorer är verkligen involverade.
Men Slater hoppas att detta är början på vägen som leder till en effektiv behandling.
Han fortsätter med att säga, "Om kopplingen mellan epsilontoxin och MS är bevisad, skulle detta föreslå att vaccination skulle vara en effektiv behandling för att förebygga eller i de tidiga stadierna av sjukdomen."
"Intressant", avslutar Slater, "även om epsilontoxin är känt för att vara mycket potent, har inget humant vaccin någonsin utvecklats."
