Forskare hittar hjärnområdet som hämmar rädsla
En ny studie, publicerad i tidskriften Naturkommunikation, har identifierat ett nytt hjärnområde som styr uttryck och hämning av rädsla. Studiens resultat har viktiga konsekvenser för behandlingen av posttraumatisk stressstörning.
Enligt de senaste uppskattningarna har 3,6 procent av den vuxna befolkningen i USA upplevt posttraumatisk stressstörning (PTSD) under det senaste året, medan nästan 7 procent har haft tillståndet någon gång i sina liv.
Även om nästan hälften av alla amerikanska vuxna upplever minst en traumatisk händelse under sin livstid, utvecklar inte alla PTSD-symtom, som inkluderar skrämmande återblick av den traumatiska händelsen, sömnproblem och svårigheter att bekämpa rädsla.
Nuvarande behandlingar för PTSD inkluderar mediciner och olika former av terapi, inklusive exponeringsterapi och samtalsterapi. Men de flesta PTSD-läkemedel är inriktade på alla nervceller i hjärnan urskiljbart, medan beteendeterapi inte helt förhindrar återfall.
Ny forskning kan dock föra forskare närmare utvecklingen av PTSD-terapier som är mer riktade, effektiva och långvariga.
Stephen Maren, University Distinguished Professor of psychology and brain sciences vid Texas A&M University i College Station, ledde ett team av forskare som hittade ett nytt område i hjärnans thalamus som styr vårt svar på rädsla.
Även om studien var på gnagare hjälper resultaten till att belysa den mänskliga hjärnans reaktion på rädsla, liksom potentiella nya kliniska strategier för behandling av PTSD.
Nucleus reuniens 'kritisk' för rädsla utrotning
Prof. Maren och hans kollegor använde c-Fos-expressionsavbildning för att spåra neuronaktiviteten hos råttor som de exponerade för rädsla-inducerande scenarier. De började med att para ihop fem hörbara toner med milda elektriska stötar som de levererade till gnagarnas fötter. Detta utlöste gnagarnas rädsla och skapade ett pavloviskt svar på dem.
Sedan använde professor Marens team motsvarigheten av exponeringsterapi på gnagare och exponerade dem gradvis för de fem tonerna under längre perioder.
I detta sammanhang för rädslautrotning var nervcellerna i gnagarnas kärnreunior mer aktiva och avfyrade mer i väntan på den smärtsamma stimulansen, vilket indikerar undertryckande av rädsla.
Forskarna använde också farmakogenetiska verktyg som kallades designerreceptorer som uteslutande aktiverades av designerläkemedel för att hämma projektionsneuroner i gnagarnas prefrontala cortex.
Dessa neuroner projicerade till nucleus reuniens, och experimenten avslöjade att hämning av dem gjorde att gnagare inte kunde undertrycka rädsla.
Som författarna förklarar i sin uppsats visste forskare redan att "thalamic nucleus reuniens [...] tar emot täta projektioner från den mediala prefrontala cortexen [...] och kan tjäna en avgörande roll för att reglera emotionell inlärning och minne."
De nya resultaten visar dock att neuronerna i detta område "är kritiska för utrotningen av pavloviska rädsleminnen hos råttor."
Studiens ledande utredare kommenterar resultaten och säger: "Det är intressant eftersom vi vet att prefrontal cortex spelar en känslomässig regleringsroll, och det har därför varit mycket intresse för hur det åstadkommer det."
"Så [vår] forskning, som identifierar denna speciella projektion från prefrontal cortex till nucleus reuniens i thalamus, pekar oss på delar av hjärnan som är viktiga för den hämmande funktionen av rädsla, vilket kan vara en väg till nya läkemedel, terapier och interventioner för psykiatriska störningar. ”
Professor Stephen Maren
