"Ny ledning" i jakten på bättre läkemedel mot schizofreni
De så kallade negativa symtomen på schizofreni, som inkluderar anhedonia, kan vara särskilt försvagande. En ny studie försökte identifiera deras neurologiska rötter.
Schizofreni är ett psykiskt hälsotillstånd som drabbar uppskattningsvis 1% av USA: s befolkning.
Forskare tenderar att dela upp symtomen i två breda kategorier: positiva och negativa.
Positiva symtom inkluderar vanföreställningar, racingtankar och hallucinationer.
Negativa symtom inkluderar brist på motivation, brist på önskan att engagera sig i sociala interaktioner och anhedonia, vilket är en oförmåga att uppleva njutning.
För närvarande behandlar vårdgivare schizofreni med antipsykotika. Dessa läkemedel kan förbättra positiva symtom, men de gör lite för att ta itu med de negativa.
I själva verket finns det inga läkemedel som specifikt riktar sig mot negativa symtom. En av de främsta orsakerna till detta gap är ett motsvarande gap i vår förståelse för varför negativa symtom uppstår.
Nyligen undersökte en grupp forskare en klass av receptorer som tidigare studier har inblandat i negativa symtom.
Mu-opioidreceptorer
Kroppen producerar opioider som aktiverar olika grupper av receptorer, inklusive mu-opioidreceptorer (MOR). MOR i en hjärnregion som kallas striatum verkar spela en central roll i upplevelsen av nöje och belöning.
MOR verkar också vara viktigt i både förväntan och njutning av en belöning.
Till exempel, en studie där forskare genetiskt konstruerade möss för att sakna MOR fann att djuren var mindre motiverade att äta. En annan studie upptäckte att när forskare blockerade MOR-systemet hos råttor visade de mindre intresse för att umgås med andra djur.
Omvänt, när forskare stimulerade MOR-systemet hos råttor, förbättrade det deras belöningssvar.
Andra studier på människor har lagt till detta bevis. Som ett exempel, när forskare stimulerade en deltagares opioidsystem, ökade det den angenäma upplevelsen att se givande bilder och ökade motivationen att se dem.
Sammantaget, som författarna till den senaste studien skriver, "visar både prekliniska och mänskliga studier en potentiell roll för MOR i medling av anhedonia, amotivation och asocialitet."
Hur är detta relaterat till schizofreni?
Några tidigare studier, som undersökte hjärnan hos personer med schizofreni efter döden, fann minskad tillgänglighet för MOR. Studier har dock gett motstridiga resultat.
I den senaste studien för att undersöka detta tog forskare från MRC London Institute of Medical Sciences i Storbritannien ett nytt tillvägagångssätt. De använde PET-skanningar för att bedöma MOR-nivåer hos 19 deltagare med schizofreni och 20 personer utan schizofreni.
Detta var den första studien för att bedöma tillgängligheten av MOR hos levande deltagare med schizofreni. De publicerade sina resultat i tidskriften Naturkommunikation.
Kort sagt fann de "signifikant lägre tillgänglighet av MOR i striatum för patienter med schizofreni i förhållande till kontroller."
I en sekundär analys avslöjade de en minskning av tillgängligheten för MOR i andra hjärnregioner som är involverade i bearbetning av nöje, inklusive den isolerade cortex, amygdala, midthjärnan och orbitofrontal cortex.
Studiebegränsningar och framtiden
Författarna beskriver vissa begränsningar i sin studie. Till exempel tog alla deltagare med schizofreni antipsykotisk medicin vid den tiden.
Även om de noterar att det inte finns några bevis som tyder på att dessa läkemedel interagerar med MOR-systemet, säger de att framtida studier bör rekrytera individer som aldrig har tagit antipsykotika.
De noterar också att eftersom tobak kan påverka MOR-signalering och deltagarna med schizofreni rökt mer cigaretter, kan detta ha påverkat resultaten.
Men de förklarar också att det inte fanns "någon korrelation mellan tillgängligheten för MOR och [antalet] rökta tobakscigaretter."
Sammantaget drar studieförfattarna slutsatsen att "[MOR] tillgänglighet minskas i striatum och andra hjärnregioner som är involverade i hedoniska processer." Denna slutsats stöder tidigare resultat och kan förhoppningsvis leda till förbättrade behandlingar för personer med schizofreni.
”Vi behöver desperat behandlingsmetoder för schizofreni. Detta är en lovande ny ledning som kan hjälpa oss att utveckla en ny behandling. ”
Senior studieförfattare Oliver Howes
