Hur man glömmer oönskade minnen

Alla har minnen de hellre skulle glömma, och de kanske känner till de triggers som får dem att studsa tillbaka. Dåliga minnen kan ligga till grund för ett antal problem, från posttraumatisk stressstörning till fobier.

När ett oönskat minne tränger in i sinnet är det en naturlig mänsklig reaktion att vilja blockera det.

För hundra år sedan föreslog Freud att människor skulle ha en mekanism som de kan använda för att blockera oönskade minnen ur medvetandet.

Mer nyligen har forskare börjat förstå hur detta fungerar.

Neuroimaging-studier har observerat vilka hjärnsystem som spelar en roll i avsiktlig glömska, och studier har visat att det är möjligt för människor medvetet att blockera minnen från medvetandet.

Hur bildas minnen?

Vissa minnen kan leda till rädsla och fobier.

För att en persons sinne ska lagra ett minne stimulerar proteiner hjärncellerna att växa och bilda nya kopplingar.

Ju mer vi dröjer vid ett minne eller övar på de specifika händelserna kring minnet, desto starkare blir dessa neuronala anslutningar.

Minnet finns kvar så länge vi återbesöker det då och då.

Under lång tid trodde folk att ju äldre minnet, desto mer fast är det, men det är inte nödvändigtvis sant.

Varje gång vi besöker ett minne blir det flexibelt igen. Anslutningarna verkar bli smidiga och sedan återställs de. Minnet kan förändras lite varje gång vi minns det, och det återställs starkare och mer levande med varje återkallelse.

Även långsiktiga minnen är inte stabila.

Denna process av förstärkning kallas återkonsolidering. Omkonsolidering kan förändra våra minnen något på gott och ont. Manipulering av denna process kan göra detsamma.

Om något skrämmer oss när vi är unga kan minnet av den händelsen bli lite mer skrämmande varje gång vi kommer ihåg det, vilket kan leda till en rädsla som kan vara i proportion till den verkliga händelsen.

En liten spindel som skrämde oss en gång kan bli större i våra sinnen med tiden. En fobi kan uppstå.

Däremot kan det att kasta ett humoristiskt ljus på ett pinsamt minne, till exempel genom att väva det in i en rolig historia, betyda att det med tiden förlorar sin förmåga att genera. En social gaff kan bli en festbit.

Varför är dåliga minnen så levande?

Många tycker att dåliga upplevelser sticker ut i minnet mer än bra. De tränger in i vårt medvetande när vi inte vill att de ska göra det.

Forskare har visat att dåliga minnen verkligen är mer levande än bra, möjligen på grund av interaktionen mellan känslorna och minnena. Detta gäller särskilt när känslor och minnen är negativa.

Neuroimaging har visat forskare att processen med att koda och hämta dåliga minnen involverar de delar av hjärnan som bearbetar känslor, särskilt amygdala och orbitofrontal cortex.

Det verkar ju starkare känslorna som är förknippade med minnet, desto mer detaljer kommer vi att minnas.

fMRI-studier avslöjar större cellulär aktivitet i dessa regioner när någon går igenom en dålig upplevelse.

Ersätter minnen

Oönskade minnen kan leda till ångest.

År 2012 visade forskare vid University of Cambridge för första gången vilka hjärnmekanismer som är inblandade i att ersätta och undertrycka minnen.

De fann att en person kan undertrycka ett minne eller tvinga det ur medvetenhet genom att använda en del av hjärnan, känd som den dorsolaterala prefrontala cortexen, för att hämma aktivitet i hippocampus. Hippocampus spelar en nyckelroll för att komma ihåg händelser.

För att ersätta ett minne kan människor omdirigera sitt medvetande till ett alternativt minne.

De kan göra detta genom att använda två regioner som kallas kaudal prefrontal cortex och mid-ventrolateral prefrontal cortex. Dessa områden är viktiga för att föra specifika minnen till det medvetna sinnet, i närvaro av distraherande minnen.

Att undertrycka ett minne innebär att man stänger av delar av hjärnan som är inblandade i återkallelsen. För att ersätta ett minne måste samma regioner vara aktivt engagerade i att omdirigera minnesvägen mot ett mer attraktivt mål.

En av rapportens författare, Dr Michael Anderson, liknar detta med att antingen slå på bromsarna i en bil eller styra för att undvika en fara.

Forskarna använde funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) för att observera deltagarnas hjärnaktivitet under en aktivitet.

Denna aktivitet innebar att lära sig associering mellan ordpar och sedan försöka glömma minnena genom att antingen komma ihåg alternativa för att ersätta dem eller blockera dem.

Resultaten visade att båda strategierna är lika effektiva, men att olika neurala kretsar aktiveras.

Vid posttraumatisk stressstörning (PTSD) är människor som har upplevt en traumatisk livshändelse besvärade av oönskade minnen som insisterar på att tränga in i medvetandet.

Att veta mer om hur ett minne kan ersättas eller undertryckas kan hjälpa människor med detta försvagande tillstånd.

Förändrade sammanhang

Det mentala sammanhanget där en person uppfattar en händelse påverkar hur sinnet organiserar minnena från den händelsen.

Vi minns händelser i förhållande till andra händelser, var det inträffade, och så vidare. Detta påverkar i sin tur vad som utlöser de senare minnena eller hur vi kan välja att återkalla dem.

Kontext kan vara allt som är associerat med ett minne. Det kan innehålla känselrelaterade ledtrådar, som lukt eller smak, den yttre miljön, händelser, tankar eller känslor runt tidpunkten för händelsen, tillfälliga funktioner i objektet, till exempel där det visas på en sida och så vidare.

När vi använder kontextuella ledtrådar för att återkalla information om tidigare händelser har forskare föreslagit att alla processer som förändrar vår uppfattning om det sammanhanget kan öka eller minska vår förmåga att hämta specifika minnen.

För att testa detta sätter ett forskargrupp deltagarna i uppgift att memorera uppsättningar ord medan de tittar på bilder av naturen, till exempel stränder eller skogar. Syftet med bilderna var att skapa kontextuella minnen.

Vissa deltagare fick sedan uppmanas att glömma orden på den första listan innan de studerade den andra.

När det var dags att komma ihåg orden kunde gruppen som ombads att glömma komma ihåg färre ord.

Mer intressant visade fMRI-spårning att de också hade färre tankar om bilderna.

När de medvetet försökte glömma orden hade de förkastat det sammanhang där de memorerade dem. Dessutom, ju större avskiljning från sammanhanget, desto färre ord kom de ihåg. Detta tyder på att vi medvetet kan glömma.

Forskarna instruerade sedan gruppen att komma ihåg att orden inte "spolade ut" scenerna från deras sinnen och fortsatte att komma ihåg orden och tänka på bilderna.

Resultaten kan vara användbara för att hjälpa människor att antingen komma ihåg saker, till exempel när de studerar, eller för att minska oönskade minnen, till exempel vid behandling av PTSD.

Försvagande minnen som orsakar fobier

Behandling för personer med fobier inkluderar exponering för föremålet som orsakar rädsla. Exponeringsterapi syftar till att skapa ett "säkert" minne av det fruktade föremålet, som överskuggar det gamla minnet. Medan detta fungerar tillfälligt återkommer rädslan ofta i tid.

I augusti 2016 visade forskare från Uppsala universitet och Karolinska Institutet i Sverige att att störa ett minne kan minska dess styrka.

I deras experiment exponerades människor som var rädda för spindlar för bilder av sina åtta ben i tre sessioner. Målet var att störa minnet genom att störa det och sedan återställa det.

Först aktiverade forskargruppen deltagarnas rädsla genom att presentera en mini-exponering för spindelbilder.

Sedan, tio minuter senare, såg deltagarna bilderna längre. Nästa dag såg de bilderna igen.

Vid den tredje visningen märkte forskarna att det fanns mindre aktivitet i den del av hjärnan som kallas amygdala.

Detta återspeglade en lägre nivå av emotionell störning och en mindre tendens hos deltagarna att undvika spindlar.

Forskarna drog slutsatsen att den första exponeringen gjorde minnet instabilt. När den längre exponeringen inträffade sparades minnet i en svagare form. Detta, säger de, hindrar rädslan från att återvända så lätt.

Forskarna tror att detta kan stärka tekniker för att hantera ångest och fobier i fall där exponering inte ensam ger en långsiktig lösning.

Ett läkemedel för att glömma?

Vissa läkemedel visar löfte för att behandla eller förebygga PTSD genom att ta bort dåliga minnen.

För att komplettera kognitiva tillvägagångssätt har vissa forskare föreslagit att man använder droger för att ta bort dåliga minnen eller den rädsla som orsakar dem.

D-cykloserin är ett antibiotikum, och det ökar också aktiviteten hos glutamat, en "exciterande" neurotransmittor som aktiverar hjärnceller.

I en studie tog personer med höjdskräcka D-cykloserin före en exponeringsterapi för virtuell verklighet. En vecka och igen tre månader senare var deras stressnivåer lägre än tidigare.

I annan forskning, när en grupp människor med PTSD tog propranolol vid tidpunkten för att konsolidera ett minne, till exempel, precis efter att ha berättat om en dålig upplevelse, hade de färre stressymtom nästa gång minnet aktiverades.

Propanolol blockerar noradrenalin, en kemikalie som spelar en roll i ”fight or flight” -mekanismen och ger upphov till stressymtom.

Forskare i New York utförde tester på råttor som visade att det är möjligt att radera enstaka minnen från hjärnan genom att leverera ett läkemedel som kallas U0126, medan resten av hjärnan är intakt.

I en musstudie publicerad i Natur 2014 använde forskare ett läkemedel som kallas HDACi för att radera epigenetiska markörer i DNA som möjliggör dåliga minnen att leva på. Detta kan hjälpa människor, till exempel med PTSD.

Det behövs dock mer forskning om hur man använder dessa läkemedel säkert och effektivt.

Implantera falska minnen

Genom att ta minnesmanipulation ett steg längre har minnesexperter som Julia Shaw, författare till "The Memory Illusion", utarbetat hur man kan implantera falska minnen.

Hon börjar, säger hon, med att berätta för någon att när de var unga begick de ett brott och sedan lägga till lager av information tills personen inte längre kan dechiffrera verkligheten från fantasin.

Shaw säger att hon gör detta för att belysa hur vissa förhörsmetoder kan missbrukas.

Etiska problem

Sådana tekniker är inte utan etiska problem.

Friska människor kan använda dem för att radera en obekväm händelse från sinnet. Förövare av brott kan ge minnesraderande droger till människor för att få dem att glömma händelser.

När allt kommer omkring tjänar några dåliga minnen ett syfte. De kan hindra människor från att göra samma misstag igen eller styra sina handlingar vid liknande tillfällen i framtiden. Hur mycket vill vi glömma?