Hur kan bitter melon hjälpa till att behandla cancer?
Bitter melon, eller bitter kalebass, har fungerat som ett traditionellt indiskt botemedel i århundraden. Nyligen har bitter melon extrakt tillskott blivit populär som en alternativ medicin för diabetes. Nu verkar ny forskning på möss tyder på att bitter melon extrakt kan hjälpa till att bekämpa cancer.
Bitter melon (Momordica charantia), även känd som bitter kalebass, är en ”släkting” till både gurka och zucchini. Den har sitt ursprung i den sydindiska delstaten Kerala.
Det blev senare mer utbrett, med Kina som först importerade frukten på 1300-talet. Det spred sig sedan till regioner i Afrika och till Karibien.
Traditionellt har bitter melon hjälpt till att behandla många hälsoproblem, och den har nyligen vunnit viss popularitet som ett naturligt botemedel mot diabetes.
Frukten är också en bas för vissa asiatiska rätter, vilket ger lokala rätter en unik smak genom sin specifika bitterhet.
Nyligen gjorde professor Ratna Ray - från Saint Louis University i Missouri - och hennes kollegor en spännande upptäckt. I experiment med musmodeller verkade bitter melon extrakt vara effektivt för att förhindra cancertumörer från att växa och sprida sig.
Forskarna rapporterar sina resultat i en studiepapper som nu visas i tidskriften Cellkommunikation och signalering.
Ett gammalt botemedel som kommer fram igen
Prof. Ray växte upp i Indien, så hon var inte bara bekant med de kulinariska egenskaperna hos bitter melon utan också med dess påstådda medicinska egenskaper.
Detta gjorde henne nyfiken på huruvida växten också innehöll egenskaper som skulle göra det till ett effektivt hjälpmedel mot cancerbehandlingar.
Hon och hennes kollegor bestämde sig för att testa detta i en preliminär studie genom att använda bittermelon-extrakt på olika typer av cancerceller - inklusive bröst-, prostata- och huvud- och halscancerceller.
Laboratorietester visade att extraktet hindrade cellerna från att replikera, vilket tyder på att det kan vara effektivt för att förhindra spridning av cancer.
I ytterligare experiment med musmodeller fann forskarna att växtextraktet kunde minska förekomsten av tungcancer.
Så i sin nya studie försökte Prof. Ray och teamet ta reda på vad som kan ge bittra melonföreningar en kant mot cancerceller.
Den här gången använde de musmodeller för att studera mekanismen genom vilken bitter melon-extrakt interagerade med tumörer av cancer i mun och tunga.
De såg att extraktet interagerade med molekyler som tillåter glukos (enkelt socker) och fett att röra sig runt kroppen, i vissa fall ”matar” cancerceller och låter dem frodas.
Genom att störa dessa vägar stoppade det bittra melon-extraktet i huvudsak cancertumörer från att växa, och det ledde till och med till att några av cancercellerna dödade.
"Alla djurmodellstudier som vi har genomfört ger oss liknande resultat, en minskning av tumörtillväxten med cirka 50%", säger professor Ray.
Det är fortfarande oklart huruvida bitter melon skulle ha samma effekt hos människor, men professor Ray och kollegor förklarar att det här är vad de strävar efter att ta reda på.
"Vårt nästa steg är att genomföra en pilotstudie på [personer med cancer] för att se om bitter melon har kliniska fördelar och är en lovande tilläggsbehandling till nuvarande behandlingar", konstaterar hon.
Prof. Ray verkar övertygad om att växten, om inget annat, åtminstone är en positiv bidragsgivare till personlig hälsa.
”Vissa människor tar ett äpple om dagen, och jag skulle äta en bitter melon om dagen. Jag tycker om smaken, säger hon.
”Naturliga produkter spelar en avgörande roll i upptäckten och utvecklingen av många läkemedel för behandling av olika typer av dödliga sjukdomar, inklusive cancer. Därför blir användningen av naturprodukter som förebyggande medicin allt viktigare. ”
Prof. Ratna Ray
