Hur grått hår är kopplat till immunsystemet
Hos vissa människor kan håret bli grått efter en allvarlig sjukdom eller som svar på kronisk stress. De exakta orsakerna till detta har visat sig vara svåra att fastställa. En ny studie ger dock insikt.
Innan vi går in i detaljerna i studien är det värt att förklara vad grått hår betyder på biologisk nivå.
Vårt hår är naturligt vitt, men det färgas av ett pigment som kallas melanin, som produceras av celler som kallas melanocyter.
Dessa är placerade i hårsäckarna. När varje hår växer infunderas det med melanin.
När vi åldras saktar melanocyterna ner och försvinner långsamt, vilket minskar mängden pigment som produceras och lämnar oss med grått hår.
Varför vissa människor blir grå i relativt ung ålder beror åtminstone delvis på genetiska faktorer, men varför det händer efter sjukdom eller stress är fortfarande oklart.
Så nyligen hittade forskare vid National Institutes of Health (NIH) och University of Alabama i Birmingham några ledtrådar på en oväntad plats: immunsystemet. Interferoner verkade särskilt viktiga.
Interferoner och blir grå
När kroppen invaderas av en patogen är det medfödda immunsystemet det första svaret. Immunsystemets arm - även kallad det ospecifika immunsystemet - bekämpar alla som kommer med en snabb attack.
Alla celler har förmågan att känna igen inkräktare, och när de gör det släpper de interferoner. Dessa proteiner informerar andra celler om att vidta åtgärder också genom att öka aktiviteten hos gener som blockerar viral replikation.
Interferoner aktiverar också andra immunceller, såsom naturliga mördarceller och makrofager.
Ledande studieförfattare Melissa Harris, en biträdande professor vid Institutionen för biologi, förklarar hur de snubblat över denna överraskande koppling mellan hårfärg och interferoner.
”Genomiska verktyg”, säger hon, “gör det möjligt för oss att bedöma hur alla gener i vårt genom förändrar sitt uttryck under olika förhållanden, och ibland förändras de på ett sätt som vi inte förväntar oss. Vi är intresserade av gener som påverkar hur våra stamceller upprätthålls över tiden. ”
"Vi gillar att studera grått hår", tillägger Harris, "eftersom det är en lättavläsning av melanocytstamcellsdysfunktion."
Föreningen som förenade prickarna mellan grått hår och immunsystemet var transkriptionsfaktor MITF, vilket är ett protein som reglerar mycket av den cellulära aktiviteten i melanocyter.
Forskarna fann att MITF är viktigt för att hålla melanocyternas interferonsvar under omslag. Utan MITFs kontroll av responsen i melanocytstamceller blir mössens hår grått.
Även hos möss som är benägna att bli grå, växer grå hår snabbare om immunsignalisering aktiveras.
Resultaten publicerades tidigare i veckan i tidskriften PLOS-biologi.
Framtida inriktningar
Enligt studiens medförfattare William Pavan, chef för Genetic Disease Research Branch vid NIH: s National Human Genome Research Institute, "Denna nya upptäckt antyder att gener som kontrollerar pigment i hår och hud också arbetar för att kontrollera det medfödda immunsystemet."
Resultaten kan ge oss mer information om varför människor blir gråa tidigt i livet eller efter sjukdom och stress. Det finns dock andra, kanske viktigare applikationer:
"[D] att täcka över denna anslutning hjälper oss att förstå pigmenteringssjukdomar med medfödd immunförsvarsinvolvering, som vitiligo."
William Pavan
Vitiligo - som kännetecknas av förlust av pigmentering i hudfläckar - drabbar 0,5–1 procent av människor världen över. De ljusa regionerna för missfärgning beror på en minskning av antalet melanocyter.
Även om ingen är för säker på varför melanocyter slutar fungera, anses icke-segmentell vitiligo - den vanligaste typen - vara en autoimmun sjukdom.
Som ofta är fallet inom vetenskapen har serendipity lett forskare en oväntad och fascinerande väg. Endast många fler timmar med forskning kommer att se vart den vägen leder.
