Hur ett nytt protein kan bekämpa cancer
Breaking research publicerad i tidskriften Natur beskriver ett nytt anti-cancerprotein. Fyndet kan hjälpa till att upptäcka cancer tidigare och behandla den mer effektivt.
Varje år utvecklar cirka 31 000 personer i USA levercancer, även känd som hepatocellulärt karcinom.
Och ungefär 24 000 människor kommer att dö av sjukdomen.
Oroande nog har antalet levercancer under de senaste decennierna ökat betydligt. I USA har de faktiskt tredubblats sedan 1980-talet.
Det anses nu vara den snabbast växande orsaken till cancerdödsfall i USA. Medan överlevnadsgraden har förbättrats, överlever endast 1 av 5 personer längre än 5 år efter diagnosen.
Ofta diagnostiseras levercancer relativt sent. Vid denna tidpunkt är levern redan allvarligt skadad och prognosen är vanligtvis dålig. Att hitta ett sätt att upptäcka sjukdomen tidigare kan avsevärt förbättra utsikterna för personer med levercancer.
Nyligen gjorde forskare vid universitetet i Basel i Schweiz - ledd av professor Michael N. Hall - ett framsteg i detta problem. Deras arbete kan hjälpa till att diagnostisera hepatocellulärt karcinom tidigare och så småningom förbättra behandlingen. Deras resultat publicerades tidigare denna vecka.
Jakten på tumörundertryckare
I cancer växer muterade celler och sprider sig på ett okontrollerat sätt. Tumörundertryckare är anti-cancerproteiner som stoppar denna out-of-control celltillväxt. I cancerceller fungerar tumörundertryckare inte som de borde.
På jakt efter dessa svårfångade tumörbekämpande molekyler koncentrerade forskarna sig på en musmodell av hepatocellulärt karcinom.
De analyserade mer än 4000 olika proteiner i tumörvävnad och jämförde dem med frisk vävnad. Ett protein sticker ut från mängden: histidinfosfatas LHPP.
Den första studieförfattaren Sravanth Hindupur konstaterar: "Det är slående att LHPP finns i frisk vävnad och helt frånvarande i tumörvävnad."
De fann att utan LHPP främjades tumörtillväxt hos mössen och överlevnadsgraden sjönk. Omvänt, genom att återinföra den genetiska informationen för LHPP förhindrades tumörtillväxt och leverfunktionen bibehölls.
Forskarna tror också att LHPP kan vara användbart som en biomarkör för levercancer. Och om så är fallet kan sjukdomen fångas tidigare och behandlas mer effektivt.
För att ytterligare undersöka detta förhållande mätte forskarna LHPP hos humana levercancerpatienter. Hindupur förklarar, "I likhet med musmodellen såg vi också en påfallande minskning av LHPP-nivåerna i tumörer hos patienter med levercancer."
De visade också att livslängden och svårighetsgraden av sjukdomen båda var korrelerade med LHPP-nivåer. Hos individer som inte hade någon mätbar LHPP alls var livslängden 2 år kortare. Så LHPP kan också spela en nyckelroll för att bedöma svårighetsgraden för varje specifikt fall av levercancer.
Frågan om fosforylering
Ett protein kan fosforyleras efter att det har producerats. Detta innebär att en fosfatgrupp tillsätts till den. Fosforylering påverkar sättet på vilket ett protein fungerar - till exempel att aktivera eller avaktivera det.
Även om denna typ av kemisk reaktion är känd för att vara viktig i en rad sjukdomar, inklusive cancer, har det visat sig svårt att studera tills ganska nyligen.
”Tony Hunter, från Salk Institute i USA, har gett oss nya verktyg för att analysera histidinfosforylering. Vi har nu kunnat visualisera ett helt nytt lager av komplexitet i tumörbildning. ”
Sravanth Hindupur
LHPP är ett fosfatas som tar bort fosfatgrupper från aminosyran histidin i proteiner. Om LHPP är frånvarande ökar nivåerna av fosforylering totalt sett. Detta utlöser vägar som leder till okontrollerad celltillväxt och proliferation och därigenom uppmuntrar tumörtillväxt.
Forskarna hoppas att deras resultat kommer att hjälpa till att diagnostisera levercancer tidigare så att behandlingen kan börja tidigare.
Det är också möjligt att LHPP har en hand i andra typer av cancer, så dess potentiella fördelar kan sträcka sig till andra cancerformer över tiden.
