Kan platypusgift hjälpa till att behandla diabetes?
Med diabetes som för närvarande sveper över USA är det viktigt att utforma effektivare behandlingar. Ny forskning finner en ganska överraskande källa till ett potentiellt nytt läkemedel: platypusgift.
Platypus är förmodligen Australiens mest ikoniska och konstiga djur.
Det klassas som en monotreme, som är en grupp däggdjur som bara innehåller fem överlevande arter.
Den har päls men lägger ägg och producerar mjölk men har inga bröstvårtor, och det är ett av få däggdjur som är giftigt.
Under häckningssäsongen producerar manliga näbbdjur gift som kan injiceras i rivaliserande män, rovdjur eller nyfikna människor med hjälp av en sporre på bakbenen.
Även om det inte är dödligt för människor, kan efterverkningarna av ett näbbdjur vara svåra smärtsamma.
Platypus genomet och diabetes
År 2008 sekvenserade forskare först platypusgenomet. En av forskarna som är inblandade i det projektet - professor Frank Grutzner, från University of Adelaide i Australien - tittar nu på nya sätt att använda denna kunskap för att behandla diabetes.
Människor som har diabetes ordineras ibland ett läkemedel som kallas exenatid. Denna förening är en modifierad version av hormonet glukagonliknande peptid-1 (GLP-1), som naturligt utsöndras i tarmen och stimulerar frisättningen av insulin. Detta har effekten av att sänka nivån av potentiellt skadlig glukos i blodet.
GLP-1 finns också hos djur inklusive platypus. Platypusversionen ändras dock avsevärt. Som Prof.Grutzner säger, "En av de mest fantastiska upptäckterna av platypus-genomprojektet var den enorma förlusten av gener som var viktiga för matsmältningen och metabolisk kontroll - dessa djur saknar i princip en funktionell mage."
"Mer nyligen", tillägger han, "upptäckte vi att monotreme GLP-1 har förändrats radikalt hos dessa djur på grund av dess dubbla funktion i både tarm och gift."
En viktig skillnad mellan platypus och human GLP-1 är dess motståndskraft mot nedbrytning. Med andra ord har den potential att hänga i kroppen och fortsätta arbeta längre än den mänskliga versionen kan.
"Kanske har detta ikoniska australiska djur svaret på ett mer effektivt och säkrare hanteringsalternativ för metaboliska sjukdomar inklusive diabetes."
Prof. Frank Grutzner
Resultaten har väckt läkemedelsindustrins intresse; nya diabetesläkemedel kan vara lukrativa. Forskarna som deltog i detta projekt fick nyligen en betydande ekonomisk boost från Central Adelaide Local Health Network, vilket kommer att hjälpa dem att fortsätta sitt arbete.
Även om det finns mycket forskning och utveckling kvar att göra, har forskarna stora förhoppningar. De tror att platypus GLP-1 en dag kan erbjuda ett längre läkemedel för användning i en sjukdom som redan drabbar över 400 miljoner människor världen över.
Skulle ett äggläggande, giftigt däggdjur kunna hjälpa till med detta världsomspännande problem?
