Kemikalier i plaststunt hjärntillväxt hos råttor
Ftalater tillsätts vanligen i plast och deras inverkan på människors hälsa har diskuterats i flera år. En ny studie visar att exponering för dessa föreningar minskar antalet nervceller i råtthjärnor.
I det moderna samhället finns det få konstgjorda föreningar som är mer allmänt förekommande än plast.
Bortsett från plastens förödande miljöpåverkan har forskare undrat i flera år om de potentiella hälsoeffekterna av vissa plastrelaterade kemikalier.
Mer specifikt har frågor ställts om ftalater, som används i en mängd produkter, inklusive kosmetika, schampon, lim och byggmaterial.
Ftalater används främst för att göra plast mer flexibel, transparent, hållbar och långvarig.
Ftalat exponering vid försök
Forskare har visat att ftalatsexponering är utbredd i USA och att exponering kan störa hormoner hos vissa försöksdjur.
Ftalater kan färdas över moderkakan till det ofödda barnet och passera i bröstmjölk. Och eftersom den utvecklande hjärnan är beroende av en mycket orkestrerad symfoni av hormoner, har frågor ställts om hur dessa föreningar kan påverka ett mänskligt nervsystem under uppbyggnad.
Vissa studier har funnit kopplingar mellan exponering för kemikalier och utvecklingsfrågor, men detaljerna är fortfarande grumliga, och inte alla studier har mätt negativa effekter.
Senast bestämde forskare från University of Illinois i Urbana-Champaign att bedöma om ftalater kan förändra hjärnan som utvecklas och påverka kognitiv förmåga hos råttor. Deras resultat publiceras i The Journal of Neuroscience.
För att undersöka matade de råttor med en kaka snodd med ftalater i mängder som efterliknade de som hittades hos människor, baserat på data från gravida kvinnor.
Djuren delades in i tre experimentella grupper: en kontrollgrupp som inte fick några ftalater, en lågdosgrupp och en högdosgrupp.
Råttorna fick en kaka dagligen under dräktigheten och i 10 dagar under amning.
Specifika underskott uppmätta
När avkomman till de ftalatmatade råttorna föddes undersöktes deras hjärnor. Teamet, ledt av professor Janice Juraska, fann en betydande brist på både nervceller och synapser i råttornas mediala prefrontala cortex (mPFC). Detta var fallet för båda ftalatgrupperna jämfört med kontrollråttorna.
MPFC är involverad i många kognitiva funktioner på hög nivå, inklusive minne, beslutsfattande, feldetektering, konfliktövervakning och kognitiv flexibilitet.
Det har också varit inblandat i tillstånd inklusive autism, depression och schizofreni. Författarna skriver:
"Dessa resultat kan ha allvarliga konsekvenser för människor med tanke på att mPFC är involverad i verkställande funktioner och är inblandad i patologin för många neuropsykiatriska störningar."
När råttorna hade nått vuxen ålder testades deras kognitiva flexibilitet med hjälp av en uppmärksam set-shifting-uppgift. Som förväntat fann forskarna mätbara underskott.
Debatten om ftalater och deras inverkan på den mänskliga befolkningen kommer utan tvekan att fortsätta. Eftersom dessa kemikalier är så oerhört vanliga i vår miljö är det viktigt att vi förstår exakt vilket inflytande de har på våra kroppar.
