Är kemo för bröstcancer överskriven?
Enligt en landmärkesstudie kan en stor andel av individer med den vanligaste formen av tidig bröstcancer säkert hoppa över kemoterapi. Resultaten kan påverka tusentals människor varje år.
Medan nya terapier som immunterapi blir allt viktigare vid behandling av cancer, är kemoterapi fortfarande en grundpelare.
Kort sagt, kemoterapi använder läkemedel för att bota eller kontrollera cancer i hela kroppen.
Till skillnad från kirurgi eller strålbehandling - som koncentrerar sig på tumören och området kring det - kommer kemoterapi att påverka hela kroppen.
Även om kemoterapi är effektivt medför det en rad betydande biverkningar, såsom håravfall, ökad risk för blödning, känslighet för infektion, illamående, kräkningar och anemi.
Följaktligen används kemoterapi endast när det anses helt nödvändigt. Utmaningen ligger i att bestämma exakt när det är helt nödvändigt.
Det svåra gråområdet
Individer med bröstcancer får ibland sina tumörer analyserade med hjälp av ett gentest som kallas Oncotype DX-testet. Detta undersöker hur aktiva 21 specifika gener är och ger en ”återfallspoäng” på 0–100.
En poäng närmare 100 betecknar en cancer som är mest sannolikt att återkomma och infiltrera andra delar av kroppen.
När poängen är höga kommer kemoterapi att användas efter operation eller strålbehandling för att minska risken för att cancer återkommer. För individer med låga poäng anses tumörerna vara mindre farliga och kemoterapi anses inte nödvändigt.
Denna typ av testning har visat sig vara användbar men det finns ett stort grått område. Som det ser ut får de som får 0–10 inte kemoterapi och de som får poäng över 25. Majoriteten av kvinnor faller dock mellan 11–25.
Människor i kategorin 11–25 utgör ett problem för läkare. Kemoterapi är mycket giftigt, så det används endast vid behov, men konsekvenserna av att inte använda kemoterapi kan vara en återuppkomst i cancer.
Kemoterapi har utan tvekan minskat bröstcancerdödligheten. Men som författarna till den nya studien skriver, "[Den] majoriteten av patienterna kan få kemoterapi i onödan."
För att få en bättre bild av vem som behöver behandling genomförde forskare från Loyola Medicine i Maywood, IL och Montefiore Medical Center i Bronx, NY, en omfattande undersökning. Deras resultat publiceras nu i New England Journal of Medicine.
De använde data från mer än 10 000 kvinnor med hormonreceptorpositiv, HER-2 negativ bröstcancer - den vanligaste formen av bröstcancer, som står för ungefär hälften av bröstcancerfall i USA.
Av särskilt intresse för laget var de 69 procent av kvinnorna som hade fått 11–25 på 21-gentestet.
Kemoterapi på försök
Deltagarna delades slumpmässigt in i två grupper. Hälften av dem fick hormonbehandling och kemoterapi, och den andra hälften fick hormonbehandling ensam.
Forskarna följde kvinnorna och bedömde dem för vissa resultat: att vara cancerfri, canceråterfall lokalt eller i en annan del av kroppen och total överlevnad.
När studiegruppen analyserades som helhet fanns det inga signifikanta skillnader mellan de två grupperna.
Hos kvinnor under 50 år var resultaten likartade när testresultaten var 15 eller lägre. För yngre kvinnor med poäng på 16–25 förbättrade kemoterapi resultaten något.
"Med [resultaten] av denna banbrytande studie kan vi nu säkert undvika kemoterapi hos cirka 70 procent av patienterna som diagnostiseras med den vanligaste formen av bröstcancer."
Studera medförfattare Dr. Kathy Albain
"För otaliga kvinnor och deras läkare," tillägger hon, "är osäkerhetens dagar över." Faktum är att studien kommer att få positiva konsekvenser för tusentals kvinnor över hela USA och längre bort.
Som Dr. Albain fortsätter med att avsluta: ”Dess resultat kommer att öka antalet patienter som kan avstå från kemoterapi avsevärt utan att kompromissa med deras resultat. Vi avskalar toxisk terapi. ”
