Alzheimers blodprov upptäcker hjärnskador år före symtomen
Ett blodprov för ett protein kan identifiera människor i de tidiga stadierna av Alzheimers sjukdom ett decennium eller mer innan symtom, som en minskning av minne och tänkande, uppstår.
Detta var vad en internationell grupp forskare drog slutsatsen efter att ha utvärderat det enkla testet som använde blodprover från personer med en sällsynt form av Alzheimers sjukdom som de hade ärvt.
Teamet inkluderade forskare från Washington University School of Medicine i St. Louis, MO och det tyska centrumet för neurodegenerativa sjukdomar i Tübingen, Tyskland.
Testet letar efter förändringar i nivåerna av neurofilament light chain (NfL) -proteinet. Proteinet finns normalt i hjärnceller, eller neuroner, som en del av deras inre skelett.
Dock kan skadade och döende celler läcka ut NfL i omgivande cerebrospinalvätska. Proteinet färdas sedan från vätskan till blodomloppet.
Andra har redan visat att ökade nivåer av NfL i cerebrospinalvätska är ett starkt tecken på att viss hjärnskada har inträffat. Läkare kan testa för proteinet med hjälp av en ländryggspunktion eller ryggrad, men många är ovilliga att genomgå proceduren.
Nu, i en Naturmedicin artikel om den senaste studien rapporterar författarna hur de visade att NfL-nivåer i ryggmärgsvätska korrelerade med nivåer i blod och "är förhöjda i de presymptomatiska stadierna av familjär Alzheimers sjukdom."
"Det här kan vara", säger den första studieförfattaren Stephanie A. Schultz, som är doktorand vid Washington University, "en bra preklinisk biomarkör för att identifiera de som kommer att utveckla kliniska symtom."
Forskarna föreslår att den snabba och billiga metoden en dag också kan testa för andra tillstånd som involverar hjärnskador, såsom traumatisk hjärnskada, multipel skleros och stroke.
Alzheimers skadar hjärnan
Alzheimers sjukdom är en viktig orsak till demens som förstör hjärnceller och vävnad. När hjärnskador sprids leder det till symtom som förvirring, minnesförlust och minskad förmåga att fungera. Så småningom kan personen inte längre leva ett självständigt liv.
Uppskattningar från National Institute on Aging antyder att det kan finnas minst 5,5 miljoner människor med Alzheimers i USA.
Efterdödsundersökningar av hjärnan hos personer med Alzheimers sjukdom avslöjar tre typiska kännetecken: plack av beta-amyloidprotein, trassel av tau-protein och förlust av förbindelser mellan hjärnceller.
Alzheimers sjukdom drabbar oftast personer i åldern 65 år och äldre, men det finns sällsynta former som kan slå tidigare.
Forskare förstår inte helt orsakerna till Alzheimers sjukdom, särskilt de former som drabbar människor senare i livet. De föreslår att dessa former sannolikt kommer från ett komplext samspel mellan gener, miljö och livsstil.
Cirka 1 av 20 personer som utvecklar Alzheimers sjukdom kommer att få en tidig form som börjar visa symtom före 65 års ålder.
Den vanligaste orsaken till dessa tidiga former av Alzheimers sjukdom är genmutationer som föräldrar förmedlar till sina avkommor.
Dominant ärvt Alzheimers sjukdom
I den nya forskningen studerade teamet en sällsynt form som har namnet Alzheimers sjukdom (DIAD), eller autosomalt dominerande Alzheimers sjukdom.
Uppgifterna för studien kom från det Dominant Inherited Alzheimers Network (DIAN), som är ett internationellt konsortium som Washington University leder. Syftet med nätverket är att undersöka orsakerna till Alzheimers sjukdom.
DIAD uppstår från en mutation i en eller flera av tre gener: PSEN1, PSEN2, eller APP.
Personer med DIAD upplever vanligtvis minnesförlust och andra symtom på demens i 30-, 40- och 50-talen.
Forskarna valde att studera personer med DIAD eftersom sjukdomens tidigare början ger en längre tidsperiod för att undersöka hjärnförändringar innan kognitiva symtom uppstår.
Analysen tog in data om mer än 400 personer i DIAN-nätverket. Detta antal inkluderade 247 som var bärare av en genetisk mutation och 162 av deras släktingar i blodet som inte var bärare.
Alla individer hade gått på en DIAN-klinik och gett ett blodprov, genomfört kognitionstester av minne och tänkande och genomgått hjärnskanningar. Dessutom hade ungefär hälften gjort upprepade klinikbesök, med upp till 3 år mellan varandra.
NfL-nivåer förutsäger symtom 16 år framåt
Undersökning av blodproverna från det första besöket avslöjade högre nivåer av NfL hos de människor som bar en genmutation. Hos dessa individer visade upprepade besök att NfL-nivåerna steg över tiden.
De individer som inte hade någon genmutation visade dock inte detta mönster. Deras NfL-nivåer var lägre och förblev ganska stabila över tiden.
Teamet upptäckte ökningen av NfL-nivåer cirka 16 år före symtomens förväntade uppkomst.
Resultaten från hjärnskanningarna var i linje med förändringarna i NfL-nivåer.
Ökningshastigheten i proteinet matchade graden av gallring och krympning i hjärnans precuneus, som har en roll i minnet.
Schultz påpekar att "16 år innan symtom uppstår är egentligen ganska tidigt i sjukdomsprocessen, men vi kunde se skillnader även då."
Ytterligare analys visade att NfL-nivåer också var förutsägbara för minskningen av minne och tänkande färdigheter i kognitionstesterna.
Biomarkör för hjärnskadande tillstånd
Andra tillstånd som skadar hjärnan kan också få neuroner att läcka ut NfL. Människor med Huntingtons sjukdom och Lewy-kropps demens har till exempel högre blodnivåer av proteinet.
NfL-nivåerna i blodet stiger också hos fotbollsspelare omedelbart efter ett slag mot huvudet och hos personer med multipel skleros under uppblossningar.
Forskare måste nu göra ytterligare arbete, som att bestämma de bästa NfL-nivåerna för biomarkörens betydelse och vilka ökningar som bör utlösa problem, innan läkare kan börja använda testet.
"Det här är något", säger studieförfattaren Brian Gordon, doktor, som är biträdande professor i radiologi vid Washington University, "det skulle vara lätt att införliva i ett screeningtest i en neurologiklinik."
