Vad är länken mellan "hobbits" och moderna människor?
Är hobbiter mänskliga? Är de våra avlägsna släktingar från det förflutna, som har utvecklats till att vara korta, eller är de mytiska varelser som aldrig funnits? Ny forskning belyser detta uråldriga mysterium när forskare undersöker det genetiska förhållandet mellan ”hobbits” och en befolkning av moderna människor.
För cirka 12 år sedan upptäckte forskare en ny art av "små" människor som de kallade Homo floresiensis och kallas "hobbits" på grund av deras korta statur.
Namnet Homo floresiensis kommer från den indonesiska ”Flores Island”, från vilken de fossila skeletten av arten grävdes 2004.
Forskare tror det H. floresiensis var på toppen av sin utveckling för cirka 13 000 år sedan. Men vi förstår för närvarande inte deras förhållande till moderna människor.
Med detta sagt kan moderna DNA-sekvenseringstekniker vara värdefulla verktyg som gör att vi kan lösa gamla - och moderna - mysterier.
I ett försök att förstå det genetiska förhållandet mellan dessa små, hobbitliknande varelser och moderna människor analyserade ett internationellt forskargrupp den genetiska sammansättningen av H. floresiensis och jämförde det med en annan grupp med kort kroppsvikt: en pygmépopulation som bor i Flores.
Richard E. Green, docent i biomolekylär teknik vid University of California Santa Cruz, är motsvarande författare till studien som beskriver resultaten.
Green och hans kollegor publicerade sin tidning i tidskriften Vetenskap.
Höjd och dietgenetiska varianter hittades
Kulturantropologer namngav pygmépopulationer på detta sätt med hänvisning till Homers Iliad, som beskriver ett mytiskt ”folk av kort växt”.
Green och hans kollegor undersökte genomet hos 32 av dessa pygméer för att se om det fanns några genetiska kopplingar till H. floresiensis.
Forskarna skannade pygméernas genuppsättning för eventuella spår av DNA från en gemensam mänsklig härkomst. Specifikt tittade de på gener som kan vara ansvariga för höjden hos européer.
Detta var första gången som forskare hade tillgång till DNA från H. floresiensis.
För det första, i pygmepopulationen, fann Green och team ett stort antal variationer i generna som var ansvariga för kort statur. Forskarna förklarar vad detta betyder.
”Det betyder,” säger Green, ”att dessa genvarianter fanns i en gemensam förfader till européer och Flores pygméer. De blev korta av urval som agerar på denna stående variation som redan finns i befolkningen, så det finns inget behov av gener från ett arkaiskt hominin för att förklara deras lilla storlek.
För det andra hittade analysen genetiska bevis på en förändring i kosten hos pygmémänniskorna någon gång i historien - nämligen forskarna fann genetiska varianter som kodar för en typ av enzym som kallas fettsyradesaturasenzymer.
Dessa enzymer är viktiga för metabolismen av fettsyror. Upptäcka dessa genetiska varianter, förklarar Green, "föreslår att något i det förflutna orsakade [pygméernas] diet att förändras dramatiskt, och de anpassades genom naturligt urval som gynnade vissa varianter av dessa gener."
Hobbiter och moderna människor: Ingen länk hittades
Viktigast av allt, analysen hittade inga gener som kan ha ärvts från H. floresiensis befolkning.
”Om det fanns någon chans att känna till hobbiten genetiskt från genomen hos befintliga människor, skulle det ha varit det. Men vi ser det inte. Det finns ingen indikation på genflöde från hobbiten till människor som lever idag. ”
Richard E. Green
Peter Visscher, från University of Queensland i Brisbane, Australien, säger att studien han var medförfattare hjälper till att svara på viktiga frågor om mänsklig anpassning.
"Precis som boskapsuppfödning sker genom små förändringar i genfrekvenser på mycket många platser, fungerar mänsklig anpassning genom att utnyttja den pool av polygen variation som är tillgänglig för urval", säger forskaren.
Det är spännande att både H. floresiensis och pygmépopulationerna utvecklades till att ha minskat höjden, men de delar inte mycket annat. Så ursprunget till den så kallade hobbiten fortsätter att vara ett mysterium.
