Forskare utvärderar cancerrisken för amerikanskt dricksvatten
Cancerframkallande ämnen i dricksvatten kan vara orsaken till mer än 100 000 fall av cancer i USA, enligt en färsk studie.
Forskare från Environmental Working Group (EWG) i Washington, DC, använde en ny metod för att analysera kumulativ cancerrisk på grund av cancerframkallande kemikalier i kranvatten över hela USA.
De rapporterar resultaten i ett nyligen Helyion papper.
De noterar att studien är den första som tillämpar en ”kumulativ ram för cancerrisk” för analysen av kranvattenföroreningar för hela USA.
Analysen bygger på vattenkvalitetsdata från 48 363 samhällsvattensystem över hela landet.
Datauppsättningen inkluderade inte privata källor som levererar dricksvatten till cirka 14% av den amerikanska befolkningen eller cirka 13,5 miljoner hushåll.
Analysen avslöjade att den största effekten på cancerrisken kom från arsenik, följt av biprodukter av desinfektion.
"Dricksvatten innehåller komplexa blandningar av föroreningar, men offentliga myndigheter bedömer för närvarande hälsoriskerna med kranvattenföroreningar en efter en", säger den första och motsvarande studieförfattaren Sydney Evans, en EWG-vetenskapsanalytiker.
"I den verkliga världen," tillägger hon, "människor utsätts för kombinationer av kemikalier, så det är viktigt att vi börjar bedöma hälsoeffekter genom att titta på de kombinerade effekterna av flera föroreningar."
Beräkning av kumulativ risk för livstidscancer
I sin studiepapper förklarar författarna att sedan 1990-talet har forskare och hälsoorganisationer i USA och på andra håll krävt att riskbedömningar bör fokusera på kumulativ påverkan snarare än bara effekten av en förorening i taget.
I USA är det redan standardpraxis att använda en kumulativ metod för att bedöma risken för att utveckla både ”cancer och andra allvarliga hälsoeffekter” från exponering för giftiga luftföroreningar.
Den nya studien bygger på en modell som staten Kalifornien använde för att bedöma den kumulativa cancerrisken för dricksvattenföroreningar.
Teamet erhöll cancerriskbenchmarks för var och en av de 22 föroreningarna som de analyserade från US Environmental Protection Agency och California Office of Environmental Health Hazard Assessment (California OEHHA).
Dessa riktmärken ger nivån på en förorening som motsvarar risken att 1 person per miljon av befolkningen som exponeras för föroreningen kan utveckla cancer under sin livstid. Statliga myndigheter använder 70 år som ungefärlig statistisk livslängd i USA
Från de genomsnittliga resultaten av vattenkvalitetsprov som varje samhälle hade genomfört på sina vattensystem under 2010-2017 kunde forskarna se vilka som hade överskridit riktmärket för var och en av föroreningarna.
Därför, för varje samhälle där föroreningen hade överskridit tröskelvärdet, skulle det uppskattade antalet fall vara livstidens cancerrisk multiplicerat med befolkningens storlek.
Bygga en nationell bild
På nationell nivå skulle det beräknade antalet livscancerfall på grund av en given förorening vara summan av uppskattade fall i samhällen som överskred tröskeln.
I fallet med arsenik definierar till exempel Kalifornien OEHHA nivån av förorening som motsvarar en livstidscancerrisk på 1 fall i 1 miljon som 0,004 mikrogram per liter (mcg / l).
Från vattenkvaliteten och befolkningsdata för varje samhälle beräknade forskarna att 141 miljoner människor över hela USA bor i områden där nivåer av arsenik ligger över denna tröskel.
Beräkningen ger en nationell siffra på 45 300 beräknat antal livscancerfall på grund av arsenik i dricksvatten.
Den kumulativa livstidscancerrisken är därför summan av det beräknade antalet livstidscancerfall på grund av varje förorening.
”Behöver prioritera källvattenskydd”
”Sammantaget”, avslutar författarna, ”exponerar kranvatten för de cancerframkallande föroreningarna som analyserats i denna studie till 105 887 uppskattade livstidscancerfall.”
De påpekar att denna omfattning av kumulativ cancerrisk är i nivå med den för cancerframkallande luftföroreningar.
Den högsta risken kom från vattensystem som är beroende av grundvatten och som till största delen levererar mindre samhällen.
Men större ytvattensystem står också för en stor del av den totala risken, notera forskarna. Detta beror på att de har en ihållande närvaro av desinfektionsbiprodukter i sig och tjänar fler människor.
"Vi måste prioritera källvattenskydd", säger seniorstudieförfattare Olga Naidenko, doktorand, vice president för vetenskapliga undersökningar vid EWG, "för att se till att dessa föroreningar inte kommer in i dricksvattenförsörjningen till att börja med. ”
Viktigt att se fynd i sitt sammanhang
Jim Smith, professor i miljövetenskap vid University of Portsmouth i Storbritannien, var inte inblandad i studien.
Han erkänner att medan studien försöker ”modellera cancerrisker från dricksvatten”, misslyckas den med att förklara dem i sitt rätta sammanhang. Till exempel gör det ingen jämförelse med andra miljöfaktorer.
"Jämförelsen," konstaterar han, "av cancerframkallande risk från dricksvatten och de från luftföroreningar nämner inte att cancerframkallande risker med organiska föroreningar endast är en mycket liten faktor i den totala luftföroreningarisken."
En sådan jämförelse kan vilseleda människor som inte är bekanta med dessa typer av studier till att tro att hälsoriskerna med att dricka kranvatten liknar de som exponeras för luftföroreningar.
Utan lämpligt sammanhang kan vetenskapliga resultat leda till en "förståelig allmän överreaktion mot risker och till felaktiga politiska beslut", avslutar han.
