Medeltida kistfödelse: Ett modernt medicinskt mysterium
År 2010 gav arkeologiska grävningar i Imola, Italien, ett sorgligt men ändå spännande fynd: skelettet till en medeltida kvinna med ett hål i skallen och det mystiska resterna av ett foster. Forskare drog slutsatsen att detta var en kistfödelse och att hålet orsakades av en gammal procedur som kallas trepanation.
Ett ovanligt fenomen efter döden som spelats in genom historien är den felaktigt kallade ”kistfödseln”.
Jag säger ordet ”felaktigt” eftersom det antyder att kroppen av en avliden gravid person kan föda fostret som det bär.
Men så är det inte alls. Efter döden kan livmoderhalsen inte utvidgas så att fostret kan passera igenom. Så vad händer?
Tja, som mortician och författare Caitlin Doughty förklarar, är det vetenskapliga namnet på detta fenomen faktiskt ”postmortem fostersträngsprutning” och ”kan hända 48–72 timmar efter en gravid kvinnas död.”
"När gasen i buken byggs upp på grund av nedbrytning stiger trycket till den punkt att det trycker på livmodern så intensivt att det ofödda fostret utvisas eller delvis utvisas från moderns kropp", säger hon.
I en studie som nu publiceras i tidskriften Världskirurgi, analyserade forskare från universiteten i Bologna och Ferrara, båda i Italien, fallet med en sådan kistfödelse som avslöjats av arkeologer för några år sedan.
Det här fallet - daterat till Lombard-perioden (7–8-talets Italien) - gällde skelettet till en vuxen kvinna, troligtvis 25–35 år, och hennes ofödda barns, "hittade [...] mellan bäckenet och underbenen på den vuxna. ”
Fostrets position föreslog studieförfattarna - som är Alba Pasini, Vanessa Samantha Manzon, Xabier Gonzalez-Muro och Emanuela Gualdi-Russo - att det hade utvisats från kroppen efter moderns död, sannolikt på det sätt som beskrivs ovan .
Forskarna noterade också att när man tittar på storleken på fostrets lårben kan det ha gått omkring 38 veckor in i moderns graviditet när hon dog.
Vad som verkligen fascinerade forskarna var att moderns rester också innehöll en annan egendom: hennes skalle uppvisade ett mystiskt hål.
En föregångare till modern neurokirurgi
Baserat på utseendet på hålet i kvinnans skalle drog forskarna slutsatsen att det hade skapats med "ett cirkulärt metallinstrument", vilket överensstämmer med det gamla förfarandet för trepanation.
Denna skullborrningspraxis, som är över 5000 år gammal i Europa och ännu äldre någon annanstans i världen, har förvirrat arkeologer och antropologer under lång tid.
Vissa forskare har antagit att trepanation kan ha haft ett rituellt syfte och inte alls var kopplat till medicinska behov. En mer populär teori - som författarna till den nya studien också prenumererar på - är dock att den var föregångaren till modern hjärnkirurgi.
Pasini och kollegor förklarar att trepanation antagligen användes för att behandla ett stort antal sjukdomar, särskilt migrän och hypertoni-relaterade tillstånd.
”Trepanation är känt för att ha använts [...] som ett kirurgiskt ingrepp som syftar till att behandla flera typer av sjukdomar, såsom traumatiska skador eller neurologiska problem, och särskilt migrän orsakade av högt intrakraniellt tryck eller hjärnstörningar relaterade till kärlpatologier. ”
Så vad sägs om ärendet - varför skulle trepanation ha krävts? Det är svårt att säga, men forskarna antar att den blivande mamman kan ha upplevt en komplikation som fortfarande drabbar många gravida kvinnor idag: preeklampsi.
Pågående risker under graviditeten
Blivande mödrar med preeklampsi upplever högt blodtryck som "minskar blodtillförseln till fostret", vilket sätter hälsan i fara. Detta tillstånd kan utvecklas till eklampsi, där gravida kvinnor kan få anfall eller till och med gå i koma.
Det finns ingen behandling för preeklampsi, och det enda sättet att undvika det, enligt National Institutes of Health (NIH), är att leverera fostret så snart som möjligt om mamman har en känd risk för att utveckla detta tillstånd.
Uppskattningar tyder på att cirka 3,4 procent av graviditeterna i USA kan drabbas av preeklampsi, och över hela världen kan det stå för 10–20 procent av alla moderns dödsfall.
Med tanke på denna situation kan vi säga att den som utför trepanationen på kvinnan från medeltida Italien kan ha försökt sitt bästa för att rädda den framtida modern och barnet i en tid då moderns död var en vanlig händelse.
"Vi antar," säger studieförfattarna, "att kvinnan kunde ha utvecklat en arbetsrelaterad komplikation, vilket indikerade det kirurgiska ingreppet."
Men de tillägger, "[S] tills det inte är möjligt att veta om kvinnans död [på grund av en arbetskomplikation eller [trepanation]."
Även om både kistfödseln och den antika trepanationsprocessen fortfarande är mycket omgiven av mysterium, tar sådana arkeologiska fynd oss ett steg närmare förståelsen för medicinskt förfarande.
Viktigast av allt, kanske, fortsätter de att påminna oss om hur långt medicin har kommit, men också hur långt vi fortfarande behöver gå för att säkerställa hälsa och säkerhet för nuvarande och framtida generationer.
