Lasersond upptäcker dödligt melanom på några sekunder
Melanom är den dödligaste formen av hudcancer. Eftersom incidensen fortsätter att stiga letar forskarna efter sätt att upptäcka det tidigt. En ny laserenhet kanske kan göra det direkt.
"Med hudcancer finns det ett ordspråk om att om du kan upptäcka det kan du stoppa det - och det är precis vad denna sond är utformad för att göra", säger Daniel Louie, doktor. student vid University of British Columbia (UBC) i Kanada.
Louie har hjälpt till att utforma en billig enhet som snabbt kan upptäcka cancerceller.
Hudcancer är den vanligaste cancern i USA, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Delas vanligtvis i två kategorier - melanom och icke-melanom - tillståndet kan resultera i en serie komplikationer om en person inte söker behandling.
Medan fall av icke-melanom kan leda till vansirande kan melanom vara dödligt. Dessutom har melanomfrekvensen stigit under de senaste 30 åren, enligt American Cancer Society.
Det är nu en av de vanligaste cancerformerna hos unga vuxna, särskilt unga kvinnor.
Hur ljusvågor upptäcker cancer
Att upptäcka cancer tidigt är viktigt för en god prognos. Ett sätt att göra det är att använda ljusvågor. När dessa passerar genom föremål sprids de på ett visst sätt. Louie använde denna princip för att utforma en lasersond som kunde tolka dessa mönster inom några sekunder.
"Eftersom cancerceller är tätare, större och mer oregelbundet formade än normala celler, orsakar de distinkt spridning i ljusvågorna när de passerar genom", förklarar han.
Forskare från UBC, BC Cancer och Vancouver Coastal Health Research Institute analyserade dessa ljusstråleändringar. De undersökte 69 skador från 47 personer vid Vancouver General Hospital Skin Care Center i Kanada.
Denna forskning - vars resultat nu visas i Journal of Biomedical Optics - informerade sondens design. Inte bara kan den visa det exakta mönstret av laserstrålar, men det kan också mycket enkelt läsa dem för att upptäcka förekomsten av cancer.
"Vi planerade att utveckla denna teknik med billiga material, så den slutliga enheten skulle vara lätt att tillverka och i stor utsträckning användas som ett preliminärt screeningverktyg för hudcancer."
Daniel Louie
Framtida användning
Optiska apparater för att upptäcka hudcancer finns redan men tenderar att vara dyra. På grund av sin stora storlek kan hudläkare ha svårt att använda dem.
Kostar bara några hundra dollar totalt, sonden är billigare och mycket lättare att använda. En annan fördel är att det inte kräver någon extra utrustning att använda.
Trots sin prisvärdhet designade laget inte enheten för hemmabruk. "Ett cancerscreeningsverktyg bör administreras av en utbildad sjukvårdspersonal som vet var patienten behöver gå efteråt", konstaterar Tim Lee, docent i hudvetenskap och dermatologi vid UBC.
Han tillägger att det finns "få hudläkare i förhållande till det växande antalet hudcancer" och hoppas att sonden kan "enkelt integreras i andra delar av sjukvården."
Om detta skulle hända tror Lee att experter "kan förenkla screeningprocessen och potentiellt spara hundratals, om inte tusentals liv."
Louies enhet har dock något kvar innan den möjligheten blir verklighet. Forskare kommer att behöva utföra tester på ett mycket större antal människor. Sonden kräver också en viss förfining innan bredare användning.
I slutändan hoppas forskarna att Health Canada kommer att certifiera enheten. Efter ett sådant godkännande kan vårdpersonal kunna integrera det i testprocessen för hudcancer.
