Hur säker är probiotika?
Mitt i den ökande ökningen av probiotisk användning i det västerländska samhället frågar en ny tidningsartikel om vi ska utvärdera produkternas säkerhet med lite mer granskning.
I årtusenden har människor konsumerat mat rik på levande bakterier.
Yoghurt, till exempel, går tillbaka till minst 5000 f.Kr., och i Korea har kimchi - jästa grönsaker - också konsumerats i tusentals år.
Idag läggs dock levande mikroorganismer till i en rad produkter som annonseras för att ge ett brett utbud av medicinska fördelar.
Kreativ marknadsföring och en allmän fascination för tarmbakterier har tillsammans skapat en enorm marknad för probiotika.
Kanske överraskande, för att sälja en produkt som innehåller levande mikroorganismer finns det inget lagligt krav på att bevisa att det fungerar eller, viktigare, att det är säkert.
En artikel som publicerades denna vecka i JAMA Internmedicin hävdar att detta är en farlig situation. Verket skrevs av Dr. Pieter A.Cohen från Cambridge Health Alliance vid Harvard Medical School i Boston, MA.
Bevisens tillstånd
Dr. Cohen börjar med att beskriva de bevisade fördelarna med probiotika. Till exempel, Saccharomyces boulardii har visat sig hjälpa till att behandla vissa typer av diarré hos barn och minska återfall av Clostridium difficile infektioner hos vuxna.
Trots de specifika fall som nämnts hävdar han att de stammar som används i livsmedel och kosttillskott inte har visat sig vara till nytta för hälsan och inte heller har visat sig vara säkra.
Tillverkare hävdar att probiotika hjälper till att upprätthålla andnings-, kardiovaskulär, reproduktiv och psykologisk hälsa. Dr Cohen skriver emellertid att ”[d] trots de annonserade indikationerna finns det inga stora, långvariga kliniska prövningar som bevisar att probiotika erbjuder kliniska fördelar för människor som redan är friska.” Han fortsätter:
”[V] spridningsanvändning, särskilt bland människor som är friska, har kraftigt överträffat vetenskapen.”
Till exempel drog en omfattande genomgång av relevant litteratur som publicerades tidigare i år slutsatsen att "[det] genomförbarheten av probiotikakonsumtion för att ge fördelar hos friska vuxna kräver ytterligare undersökning."
Med andra ord kan det finnas fördelar, men bevisen finns helt enkelt inte för att definitivt säga åt något håll.
Trots detta har tillverkare lagligt tillstånd att berätta för konsumenterna att deras produkter "stöder immunsystemet" eller "ökar matsmältningshälsan." Ännu mer oroande kanske inte att de behöver lägga till information om potentiella negativa effekter.
Vilka är de möjliga farorna?
Under åren har dussintals fallrapporter understrukit de potentiella riskerna med probiotiska tillskott. Riskerna inkluderar fungemi och bakteriemi - förekomsten av svampar eller bakterier i blodet respektive.
Personer med nedsatt immunförsvar löper störst risk, inklusive mycket unga och gamla. Dessa organismer har trots allt utvecklats för att infektera.
Eftersom många probiotiska prövningar inte rapporterar biverkningar i tillräcklig utsträckning är den exakta omfattningen av detta problem inte känd.
Bortsett från risken för opportunistiska infektioner som orsakas av probiotisk konsumtion, finns det ett potentiellt hot om förorenade produkter av låg kvalitet.
Även om USA: s Food and Drug Administration (FDA) har stränga säkerhetsregler för tillverkning av kosttillskott följs dessa inte alltid.
Enligt Dr. Cohen fann en inspektion av 656 anläggningar 2017 "överträdelser i mer än hälften." Han fortsätter:
"Dessa överträdelser var inte triviala: Oftast hade företag misslyckats med att fastställa sin slutprodukts identitet, renhet, styrka eller sammansättning."
Detta potentiella hot sätts i starkt fokus av fallet med ett åtta dagar gammalt spädbarn som utvecklade en dödlig svampinfektion efter användningen av ett probiotiskt tillskott som hade förorenats med svampar.
Som Dr. Cohen konstaterar, även om en noggrannare följd av FDA: s regler skulle bidra till att minska risken för produktkontaminering, skulle det fortfarande inte säkerställa att probiotikan i sig var helt säker.
Författaren avslutar sin artikel med att kräva strängare kontroller från FDA. Han skriver:
"Byrån bör [...] kräva att tillverkare, som kanadensiska myndigheter redan gör, tillhandahåller den specifika stammen eller stammarna, och antalet levande mikroorganismer per portion, på varje flaska probiotiska tillskott."
Han uppmanar dem också att införa extra säkerhetstester, med särskilt fokus på "potentiellt överförbara antibiotikaresistensgener." Som det ser ut vet vi inte hur konsumerande bakterier med en rad nya gener kan påverka antibiotikaresistens nu eller i framtiden.
Dr. Cohens hembudskap är tydligt och koncist:
"Konsumenter och läkare bör inte anta att etiketten på probiotiska tillskott ger tillräcklig information för att avgöra om det är värt risken att konsumera den levande mikroorganismen."
