Dissekera terror: Hur fungerar rädsla?
I den här Spotlight-funktionen kommer vi att förklara rädslans biologi: varför den har utvecklats, vad som händer i våra kroppar när vi är rädda och varför det ibland går ur kontroll. Rulla ner ... om du vågar.
Alla kan bli rädda; rädsla är en oundviklig aspekt av den mänskliga upplevelsen.
Människor anser i allmänhet rädsla som en obehaglig känsla, men vissa går ut ur deras sätt att utlösa den - till exempel genom att hoppa ut ur flygplan eller titta på läskiga filmer.
Rädsla är motiverad; till exempel att höra fotspår i ditt hus när du vet att du är det enda hemmet är en giltig anledning att vara livrädd.
Rädsla kan också vara olämpligt; till exempel kan vi uppleva en storm av terror när vi tittar på en slasher-film, även om vi vet att monsteret är en skådespelare i smink och att blodet inte är riktigt.
Många individer anser fobier som den mest olämpliga manifestationen av rädsla. De kan fästa sig i stort sett vad som helst - som spindlar, clowner, papper eller mattor - och påverka människors liv avsevärt.
Varför blir vi rädda?
När det gäller evolutionen är rädsla gammal och till viss del kan vi tacka rädsla för vår framgång som art. Varje varelse som inte springer och gömmer sig från större djur eller farliga situationer kommer sannolikt att tas bort från genpoolen innan den får chansen att föröka sig.
Fears viktiga roll i överlevnad hjälper till att förklara varför det ibland verkar lite trigger-happy.
Med andra ord är det vettigt att vara lite hoppig om du är ett djur i en fientlig miljö. Det är bättre att springa och gömma sig när din egen skugga överraskar dig än att anta att en skugga är säker, bara för att ätas av en björn 5 sekunder senare.
Vad händer i kroppen?
Människor hänvisar ofta till de fysiologiska förändringar som uppstår när de upplever rädsla som kampen-eller-fly-svaret. Sammantaget, som namnet antyder, förbereder förändringarna djuret för att antingen slåss eller springa.
Andningsfrekvensen ökar, hjärtfrekvensen följer efter, perifera blodkärl (till exempel i huden) förträngs, centrala blodkärl runt vitala organ utvidgas för att översvämma dem med syre och näringsämnen och muskler pumpas med blod, redo att reagera.
Muskler - inklusive de vid basen av varje hår - blir också stramare och orsakar piloerection, vilket i allmänhet kallas gåshud. När en människas hår står på vägen, gör det ingen stor skillnad för deras utseende, men för mer ansedda djur får det dem att verka större och mer formidabla.
Metaboliskt, nivåerna av glukos i blodet spikar, vilket ger en klar lagring av energi om behovet av åtgärder uppstår. På samma sätt ser nivåerna av kalcium och vita blodkroppar i blodomloppet en ökning.
Utlöser svaret
Kampen eller flykt-svaret börjar i amygdala, som är en mandelformad bunt av nervceller som utgör en del av det limbiska systemet. Det spelar en viktig roll i behandlingen av känslor, inklusive rädsla.
Amygdala kan utlösa aktivitet i hypotalamus, som aktiverar hypofysen, det är där nervsystemet möter det endokrina systemet (hormonet).
Hypofysen utsöndrar adrenokortikotropiskt (ACTH) hormon i blodet.
Vid den här tiden ger det sympatiska nervsystemet - en uppdelning av nervsystemet som är ansvarig för kampen-eller-fly-svaret - binjurarna en knuff och uppmuntrar den att spruta en dos epinefrin i blodomloppet.
Kroppen släpper också ut kortisol som svar på ACTH, vilket medför ökat blodtryck, blodsocker och vita blodkroppar. Cirkulerande kortisol förvandlar fettsyror till energi, redo för musklerna att använda, om behov skulle uppstå.
Katekolaminhormoner, inklusive adrenalin och noradrenalin, förbereder musklerna för våldsam handling.
Dessa hormoner kan också: öka aktiviteten i hjärtat och lungorna; minska aktiviteten i magen och tarmarna, vilket förklarar känslan av "fjärilar" i magen; hämmar produktionen av tårar och saliv, förklarar den torra munnen som kommer med en rädsla; vidga pupillerna; och producera tunnelsyn och minska hörseln.
Hippocampus, som är en hjärnregion som är dedikerad till minneslagring, hjälper till att kontrollera rädslansvar. Tillsammans med prefrontal cortex, som är en del av hjärnan som är involverad i beslutsfattande på hög nivå, bedömer dessa centra hotet.
De hjälper oss att förstå huruvida vår rädsla är verklig och berättigad, eller om vi kanske har överreagerat något.
Om hippocampus och prefrontal cortex bestämmer att fruktansvaret är överdrivet kan de slå tillbaka det och dämpa amygdalas aktivitet. Detta förklarar delvis varför människor tycker om att titta på läskiga filmer; deras förnuftiga ”tänkande hjärna” kan överväldiga de primära delarna av hjärnans automatiska rädsla.
Så vi får uppleva rädslans rus innan våra mer rimliga hjärncentra dämpar ner det.
Varför fryser vi när vi är rädda?
Tanken om att våra kroppar förbereder sig för att slåss eller flyga är vettigt ur en överlevnadssynpunkt - men hur skulle frysning vara till nytta? Ett djur som helt enkelt står rotad till platsen skulle göra ett enkelt mellanmål för ett rovdjur, kanske du tror.
När de är rädda fryser de flesta djur några ögonblick innan de bestämmer sig för vad de ska göra nästa. Ibland är det den bästa planen att hålla sig orörlig. till exempel, om du är ett litet däggdjur eller om du är väl kamouflerad, kan det att rädda ditt liv att stanna kvar.
En studie från 2014 identifierade den neurologiska roten till frysningsresponsen. Det genereras av korsprat mellan periaqueductal grå (PAG) och lillhjärnan. PAG får olika typer av sensorisk information om hot, inklusive smärtfibrer. Cerebellum skickas också sensorisk information, som den använder för att samordna rörelse.
Forskarna hittade en bunt fibrer som förbinder en region av lillhjärnan, kallad pyramis, direkt till PAG. Meddelanden som går längs dessa vägar får ett djur att frysa av skräck.
Författarna till studien hoppas att deras resultat en dag kan hjälpa till att utforma sätt att behandla personer med ångeststörningar och fobier som kan bli förlamade av rädsla.
Frågan om fobier
Läkare klassificerar fobier som en ångestsyndrom. Som nämnts tidigare är de ofta en irrationell och överaktiv rädsla för något som oftast inte kan orsaka skada. De kan fästa i stort sett vad som helst och påverka människors liv avsevärt.
Det finns ingen svår och snabb anledning till att en fobi utvecklas; både gener och miljön kan vara inblandade.
Ibland kan ursprunget vara relativt lätt att förstå: någon som bevittnar någon som faller av en bro kan senare utveckla en brofobi.
Men i allmänhet är en fobias ursprung svårt att lösa - trots allt utvecklar de flesta som bevittnar någon som faller från en bro inte en brosfobi, så det finns mer än enkel erfarenhet.
Medan det fortfarande finns många frågor kvar, har forskare upptäckt några av de neurala händelser som ligger till grund för fobier.
Med tanke på vår förståelse av amygdalas engagemang i rädslansvaret är det inte förvånande att fobier är kopplade till ökad aktivitet i denna region.
En studie upptäckte också att det fanns en koppling mellan amygdala och prefrontal cortex, vilket normalt hjälper en individ att åsidosätta eller minimera rädsla.
Bortsett från rädslan som känns när någon med en fobi möter sin nemesis, är dessa individer också i ett förhöjt tillstånd av upphetsning; de förväntar sig alltid att se deras utlösare, även i situationer där det inte är särskilt troligt att det dyker upp.
Vissa forskare hävdar att denna levande, rädda förväntan spelar en viktig roll för att öka rädslansvaret när de stöter på deras fobiska föremål.
En annan studie undersökte detta fenomen hos personer med araknofobi. Det fann att om forskare sa till dessa individer att de makt möter en spindel, skiljer sig aktivitet i hjärnan från kontrolldeltagare utan fobi.
Aktiviteten i lateral prefrontal cortex, precuneus och visual cortex var jämförelsevis lägre.
Författarna säger att dessa hjärnregioner är nycklar för reglering av känslor; de hjälper oss att hålla oss jämna. En minskning av deras aktivitet tyder på en minskad förmåga att hålla lock på rädda känslor.
Ofta kommer en person med fobi att vara väl medveten om att deras svar på det objekt som de fruktar är irrationellt. Den svagare aktiviteten i dessa hjärnområden hjälper till att förklara varför detta kan vara; de delar av hjärnan som är ansvariga för att hålla svalt och bedöma situationen är avstängda, vilket gör att mer känslomässiga regioner kan spela sin hand.
Takeaway
Rädsla svaret har hållit oss vid liv. Det är primalt, och vi bör respektera det. Samtidigt kan det vara obehagligt och störa människors dagliga funktion. Men paradoxalt nog är rädsla också källan till en mycket trevlig adrenalinkick.
Rädsla inspirerar filmskapare, berg- och dalbana-designers, psykologer, neurovetenskapsmän och alla däremellan. Det är en fascinerande och mångfacetterad mänsklig känsla.
