Kan ett broccoli-spirextrakt hjälpa till att behandla schizofreni?
De nuvarande schizofrenibehandlingarna är beroende av antipsykotiska läkemedel som har oönskade biverkningar. Ny forskning har dock funnit att en kemikalie som kallas sulforafan kan minska och till och med förhindra symtom på tillståndet.
Många människor med schizofreni upplever hallucinationer och vanföreställningar som kan påverka deras vardagsliv avsevärt.
De som har tillståndet kan dock ha svårt att söka behandling.
Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) drabbar schizofreni faktiskt mer än 21 miljoner människor världen över, men mer än hälften av dessa människor får inte ordentlig vård.
Läkemedel är en vanlig behandlingsform, men de fungerar inte för alla med tillståndet. De kommer också med en lång lista med biverkningar, allt från kardiovaskulära problem till det som vanligtvis kallas "skakningar".
Forskare vid John Hopkins Schizophrenia Center i Baltimore, MD, tror att en kemisk obalans i hjärnan kan vara ansvarig för schizofreni, och de använde ett tillskott extraherat från broccoli-groddar för att ändra det.
De har nyligen publicerat ett antal studier som undersöker denna obalans.
Skillnader i hjärnan
Det första steget i deras analys, vars resultat visas i JAMA Psykiatri, involverade att studera hjärnskillnader mellan personer med schizofreni och människor utan den.
Totalt undersökte de 81 personer med schizofreni från John Hopkins Schizophrenia Center, samt 91 personer som inte hade schizofreni. De i den tidigare gruppen hade haft sin första psykosepisod under de senaste två åren.
Forskarna använde en magnet för att mäta fem hjärnregioner, och de extraherade data från magnetisk resonansspektroskopi (MRS). Dessa procedurer visade nivåerna av olika kemikalier i hjärnan.
I genomsnitt hade personer med schizofreni 4% mindre av det kemiska glutamatet i den främre cingulära cortexregionen. Glutamat ansvarar för att överföra signaler mellan nervceller.
En teori har funnits sedan 1980-talet att glutamat spelar en roll i början av schizofreni; sedan dess har forskare hittat vetenskapliga bevis som bekräftar en sådan länk.
Glutamat är också närvarande i kemiska glutation. I den senaste forskningen fann forskarna att personer med schizofreni hade lägre nivåer av glutation i en hjärnregion som kallas den främre cingulära cortexen och i hjärnans thalamus.
Specifikt hade personer med schizofreni 3% mindre glutation i den främre cingulära cortexen och 8% mindre glutation i thalamus.
Kontroll av kemikalier
Den andra studien, vars resultat visas i tidskriften PNAS, fokuserat på hanteringen av glutamat och om hjärnan använder glutation för att lagra just denna kemikalie. Om så var fallet ville forskarna också se om de kunde använda ett läkemedel för att frigöra och lagra glutamat vid behov.
Forskarna använde ett läkemedel som heter L-Buthionine sulfoximin på hjärnceller från råtta. Tillsats av detta läkemedel hindrade ett enzym som omvandlar glutamat till glutation från att fungera, vilket resulterar i att hjärnan använder mer glutamat.
Genom att göra detta skickade nervceller fler signaler till andra celler och härmade hjärnmönstret hos personer med schizofreni.
Att ändra denna metod för att lagra glutamat, i stället för att använda det, krävde något lite annorlunda. Broccoli-groddar innehåller en kemikalie som kallas sulforaphane, som kan slå på en gen som kan skapa mer av det enzym som förvandlar glutamat till glutation.
När glutation kom i kontakt med hjärnceller från råttor saktade signalerna från cellerna. Detta beteende är motsatsen till vad som förekommer hos personer med schizofreni.
Den slutliga studien, som visas i Molekylär neuropsykiatri, försökte replikera glutationeffekterna av sulforafan i friska mänskliga hjärnor.
Fyra kvinnor och fem män tog två doser av 100 mikromol sulforafan dagligen i 7 dagar i rad. Kapslarna kom i form av broccoli-spirextrakt.
MRS-data som undersökte tre hjärnregioner före och efter att ha tagit tillägget visade att det efter en vecka fanns en 30% ökning av glutationnivåerna.
En potentiell förebyggande metod
Mycket mer forskning om doser och tidsinställningar kommer att vara nödvändigt för att se om sulforafan är ett säkert och effektivt sätt att minska schizofrenisymptom, säger forskarna.
Deras småskaliga studie fann dock att de enda negativa biverkningarna var magbesvär. Denna effekt inträffade bara om deltagarna tog kapseln på fastande mage.
Sulforaphane kosttillskott finns för närvarande att köpa, men teamet varnar för att göra detta utan att rådfråga en läkare, eftersom det ännu inte är känt om kommersiella versioner kommer att vara effektiva.
Med tiden är dock forskarna hoppfulla att sulforafan kan bli en ersättning för de nuvarande antipsykotiska läkemedlen som behandlar schizofreni.
Tillägget kan till och med gå längre för att hantera tillståndet, säger Dr Akira Sawa, Ph.D., chef för John Hopkins Schizophrenia Center.
"Det är möjligt att framtida studier kan visa att sulforafan är ett säkert tillskott för att ge människor som riskerar att utveckla schizofreni som ett sätt att förhindra, fördröja eller trubbiga uppkomsten av symtom."
Dr. Akira Sawa, Ph.D.
