Kronisk smärtforskning: Länkar psykologi, sociologi och neurovetenskap
Trots dess förekomst vet inte forskare varför vissa människor utvecklar kronisk smärta. En ny studie närmar sig denna fråga från alla vinklar och undersöker rollen för pengar och sinne.
Enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC) drabbar kronisk smärta cirka 1 av 5 vuxna i USA.
Nästan hälften av dessa människor rapporterar att smärta ofta begränsar deras dagliga aktiviteter.
Forskare har bland annat kopplat kronisk smärta till opioidberoende, ångest, depression och nedsatt livskvalitet.
Under åren har forskare försökt förstå kronisk smärta genom att närma sig den från olika vinklar.
Till exempel har vissa utforskat de sociologiska aspekterna av kronisk smärta och sökt efter samhälleliga riskfaktorer som lägre inkomst eller anställningsstatus.
Andra har tittat på rollen som psykologiska egenskaper. Enligt författarna till den senaste studien har till exempel vissa äldre studier dragit slutsatsen att katastrofering av smärta och rädsla för smärta båda är "starka förutsägare för kronisk smärta."
Faktum är att författarna förklarar att många nu anser att psykologiska faktorer är "bättre förutsägare för kronisk smärtfunktion än själva skadan."
Men få studier försöker sammanfoga psykologi, hjärnaktivitet och ekonomiska faktorer.
Bindning av lösa ändar
Det senaste studiebladet, som nu visas i tidskriften PLOS-biologi, planerade att sticka trådarna ihop och formulera ett sätt att utveckla en mer helhetssyn på kronisk smärta.
För det första bedömde laget hur psykologiska egenskaper kopplade till kronisk smärta interagerar med allmänna personlighetstyper. För det andra använde de funktionella MR-undersökningar (fMRI) för att se om de kunde identifiera kroniska smärtrelaterade aktivitetsmönster.
För det tredje, eftersom forskare redan har identifierat att socioekonomiska faktorer spelar en roll i kronisk smärta, lade de till dessa i ekvationen.
Forskarna tog data från en randomiserad kontrollerad studie som inkluderade personer med kronisk ryggsmärta. Alla deltagare fyllde i djupgående frågeformulär som samlade information om personlighetsdrag och socioekonomiska faktorer.
För studien besökte 62 deltagare laboratoriet vid sex tillfällen; vid fyra av dessa tillfällen genomgick de en viloläge fMRI-skanning. Ytterligare 46 deltagare fyllde i frågeformulären men hade ingen hjärnskanning.
Vilamods fMRI-skanningar mäter hjärnaktivitet när en person inte är engagerad i en kognitiv uppgift. Dessa skanningar ger insikt i hjärnans funktionella organisation.
Studieförfattarna hittade fyra kluster av egenskaper eller dimensioner hos deltagarna. Två av dessa dimensioner, som de kallade Pain-trait och Emote-trait, verkade särskilt inflytelserika.
Smärtsegenskaper och emotegenskaper
Smärtdrag omfattar de traditionella faktorer som forskare redan tror ökar svårighetsgraden av kronisk smärta, såsom katastrofering av smärta och rädsla för smärta. Individer med denna dimension rapporterade mer sämre smärta.
Emote-drag verkade dock vara skyddande; denna dimension inkluderar optimism, lägre nivåer av neuroticism och en förmåga till mindfulness.
Enligt författarna verkar Emote-drag "motverka och motverka den negativa känslomässiga påverkan av kronisk smärta."
Dessa dimensioner återspeglades också i fMRI-skanningar i vilotillstånd och matchade vad författarna kallar "neurotraits." Dessa neurotraits verkade vara stabila, och forskarna observerade dem i alla fyra hjärnskanningar.
Nätverken som aktiverades som en del av dessa neurotraits var inte begränsade till hjärnområden som hanterar smärta. Istället sprider de sig till regioner som forskare tror spelar en roll i katastrofisering, till exempel.
Inkomstens roll
Teamet fann att personer med högre inkomster var skyddade mot kronisk smärta. De med lägre inkomster rapporterade högre smärtpoäng och ökad funktionshinder. Dessa resultat återspeglar resultaten från tidigare arbete på samma sätt.
I en studie som undersökte rollen av finansiell stabilitet på människors upplevelse av kronisk smärta drogs exempelvis slutsatsen att ”[e] komiska svårigheter inte bara förknippades med större exponering för dagliga ekonomiska bekymmer utan också med större sårbarhet för smärta de dagar då dagliga ekonomiska oro upplevdes. ”
Som författarna till den nya artikeln förklarar kan detta förhållande till inkomst bero på andra faktorer som de inte täckte i denna studie, såsom uppväxt, politik och kultur.
Oavsett, drar de slutsatsen att resultaten stärker idén att "kronisk smärtupplevelse inte bara är rotad i biologi utan också intimt inbäddad i samhället."
Författarna noterar flera begränsningar av studien. Till exempel utesluter de personer med måttlig eller svår depression, vilket de tror kan "begränsa slutsatsernas generaliserbarhet".
I framtida projekt vill forskarna lägga till mer djup i sina frågeformulär; denna studie redogjorde inte för ett brett spektrum av potentiellt viktiga faktorer, såsom arbetsmiljö, civilstånd och tillgång till hälso- och sjukvård.
Studien inkluderade också endast ett litet antal deltagare, som alla hade kronisk ryggsmärta.Det är möjligt att resultaten inte sträcker sig till befolkningen i stort eller till andra typer av kronisk smärta. Dessa resultat ger dock en utgångspunkt för vidare forskning; teamets strategi ger ett nytt sätt att undersöka detta dåligt förstådda tillstånd.
