Kan sociala medier verkligen orsaka depression?
Uppfattningen att sociala medier har en negativ inverkan på mentalt välbefinnande är utbredd. Forskarna som genomförde en ny långtidsstudie säger dock att detta kanske inte är fallet.
De förmodade effekterna av sociala medier på ungdomar låter tillräckligt drastiska för att någon ska kunna stänga av sin mobiltelefon.
Vissa studier har visat att unga människor kan utveckla ett beroende av sociala medier.
Under tiden har andra studier kopplat detta till dålig sömn, dålig självkänsla och potentiellt dålig mental hälsa.
Men ny forskning har nu skingrat tron att användning av sociala medier kan leda till depression.
Tidigare studier har gjort detta påstående baserat på mätningar från en enda tidpunkt, men den nya studien tog en långsiktig strategi.
"Du måste följa samma människor över tid för att dra slutsatsen att användning av sociala medier förutsäger större depressiva symtom", säger huvudstudieförfattaren Taylor Heffer från Brock University i St. Catharine's, Kanada.
"Genom att använda två stora longitudinella prover kunde vi empiriskt testa det antagandet."
Den verkliga effekten på mental hälsa
Studien fokuserade på två separata grupper av deltagare. En bestod av 594 ungdomar i sjätte, sjunde eller åttonde klass i Ontario, Kanada. Den andra omfattade 1132 studenter.
Teamet undersökte den yngre gruppen en gång per år i 2 år. De undersökte de äldre studenterna årligen under totalt 6 år, med början i det första året av universitetet.
Frågorna fokuserade på hur mycket tid de tillbringade på sociala medier på vardagar och helger, samt hur mycket tid de spenderade på aktiviteter som att titta på TV, träna och göra läxor.
De tittade också på symptom på depression. För studenterna studerade de sådana symtom med hjälp av Center for Epidemiological Studies Depression Scale. De använde en liknande men mer åldersanpassad version för de yngre deltagarna.
Därefter analyserade forskarna uppgifterna och delade in dem i ålder och kön. Resultaten - som nu visas i tidskriften Klinisk psykologisk vetenskap - avslöjade att användning av sociala medier inte ledde till depressiva symtom senare. Detta hölls i båda grupperna av deltagare.
Forskarna fann också att hos ungdomar förutspådde högre depression symtom senare användning av sociala medier. Heffer påpekar att kvinnor i denna ålder "som känner sig nere kan vända sig till sociala medier för att försöka få sig att må bättre."
Minska rädslan för sociala medier
Dessa resultat tyder på att överanvändning av sociala medier inte leder till depression. Ännu viktigare är att detta kan gå något mot att avskräcka allmänhetens rädsla för teknikens effekter.
Som Heffer förklarar, ”När föräldrar läser rubriker i media som” Facebook Depression ”, finns det ett inneboende antagande att användning av sociala medier leder till depression. Politiker har också nyligen diskuterat sätt att hantera effekterna av sociala medier på mental hälsa. ”
Det är troligt att skillnader i faktorer som personlighet spelar en roll i hur sociala medier kan påverka mentalt välbefinnande. Till exempel kan vissa ungdomar välja att använda sociala medier negativt som jämförelseverktyg, medan andra helt enkelt kan använda dem för att hålla kontakten med vänner.
Forskare kommer nu att behöva undersöka motivationer som dessa för att hjälpa myndigheter, medicinska experter och föräldrar att räkna ut den bästa vägen framåt.
