Kan pekannötter skydda hjärthälsan?
Pekannötter är utsökta - det är givet. Enligt den senaste studien kan deras fördelar dock sträcka sig bortom gommen och hela vägen till våra hjärtan. Kan en handfull varje dag verkligen förbättra kardiovaskulär hälsa?
Det kommer inte att bli någon överraskning för någon som läser detta att dietbaserade hälsotillstånd är ett stort problem i USA.
Överst på listan finns fetma och diabetes.
Båda dessa ökar risken för hjärt-kärlsjukdom, vilket är en ledande dödsorsak över hela världen.
Eftersom diet spelar en så avgörande roll i utvecklingen av tillstånd som påverkar hjärthälsan är forskare i saken.
Loppet pågår nu för att hitta enkla dietinterventioner som kan hjälpa till att förhindra fetma och diabetes, stoppa deras utveckling eller - i en idealisk värld - vända dem.
Fördelarna med nötter
Bland livsmedel som har visat löfte är nötter i allmänhet. Dessa hälsosamma, näringstäta livsmedel innehåller "bra" fetter, omega-3 och en hel mängd mikronäringsämnen.
En omfattande granskning - publicerad 2016 - drog slutsatsen: ”Högre nötintag är förknippat med minskad risk för hjärt-kärlsjukdom, total cancer och dödlighet av alla orsaker och dödlighet från andningssjukdomar, diabetes och infektioner.”
Resultaten är imponerande, men det är värt att notera att nötter kanske inte kan ta hela krediten. Till exempel kan någon som konsumerar nötter regelbundet vara benägen att äta högre nivåer av naturliga och färska livsmedel totalt sett.
Å andra sidan kan någon som äter praktiskt taget inga nötter också äta mindre mängder av andra färska livsmedel. Här ligger problemet med att studera effekterna av en enda mat på en befolkning: alla är olika och deras matvanor också.
Det är svårt att separera ett enda livsmedel från hela bilden. Även om detta piller måste sväljas har många studier rapporterat betydande fördelar med dieter som innehåller nötter. Som ett annat exempel drogs en studie som inkluderade dietdata från drygt 100 000 personer:
"[H] högre konsumtion av totala och specifika typer av nötter var omvänt associerad med total hjärt-kärlsjukdom och kranskärlssjukdom."
Idag, i kölvattnet av många försök, är det ganska välkänt att nötter i måttlig ordning är ett välkommet tillskott till en välbalanserad diet.
Borra in i pekannötterna
Ett antal nötter har utvärderats individuellt med avseende på deras hälsofördelar. Den senaste studien inom detta område, nu publicerad i tidskriften Näringsämnen, fokuserade på fördelarna med pekannötter på kardiovaskulär hälsa.
Denna nya forskning utfördes vid Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging vid Tufts University i Medford, MA.
För att undvika de problem som skulle åtfölja generalisering av diet över en hel befolkning kontrollerade den senaste studien noggrant deltagarnas diet. Detta innebar att forskarna kunde lägga till en daglig handfull pekannötter i en vanlig amerikansk diet och se mutternas effekter i relativ isolering.
Nackdelen med detta tillvägagångssätt är dock att den bara kunde utföras på ett litet urval: 26 män och kvinnor.
Varje deltagare - som alla var överviktiga eller överviktiga men annars friska - tillbringade 4 veckor på en diet och bytte sedan till att spendera de återstående 4 veckorna på en annan diet.
En var en kontrolldiet och den andra var ungefär densamma, förutom att 15 procent av de totala kalorierna ersattes av pekannötter i den senare. Båda dieterna hade lite fiber, frukt och grönsaker. Kaloriinnehåll, totalt fett och kolhydratnivåer hölls desamma.
Det visade sig att tillsatsen av pekannötter till deltagarnas diet förbättrade insulinkänsligheten. Det var också en positiv inverkan på andra markörer för kardiometabolisk sjukdom - nämligen förändringar i seruminsulin och funktionen hos betaceller, som lagrar och frisätter insulin.
"Pekannötter är naturligt höga i enkelomättade och fleromättade fetter, så att ersätta en del av det mättade fettet i kosten med dessa hälsosammare fetter kan förklara några av de kardioskyddande effekterna vi observerade."
Ledande forskare Diane McKay, Ph.D.
Hon fortsätter: ”Men pekannötter innehåller också ett antal bioaktiva växtföreningar samt vitaminer och essentiella mineraler som sannolikt bidrog till denna fördel. Det som verkligen är intressant är att bara en liten förändring - att äta en handfull pekannötter dagligen - kan ha en stor inverkan på hälsan hos dessa riskfyllda vuxna. "
En försiktighetsanmärkning
Även om resultaten är uppmuntrande måste mycket mer arbete utföras på ett större urval innan man drar bestämda slutsatser. Det är också värt att påpeka att forskningen finansierades av National Pecan Shellers Association (NPSA), vars uppdrag det är att "stödja och främja intressen för pecan-shellers."
Vetenskap är naturligtvis en långsam ackumulering av bevis från ett antal studier över tiden, och det är inte annorlunda att undersöka de potentiella hälsofördelarna med pekannötter.
Författarna citerar tidigare studier som tittar på pekannötseffekter på hälsan, men i många fall fick dessa projekt också stöd av NPSA. Och även om fördelar visades i sådana försök genomfördes de ofta i liten skala.
Självklart publiceras den nya forskningen i en respekterad tidskrift och utfördes vid respekterade institutioner, men man måste föra viss hälsosam skepsis till bordet.
Som bevismaterial verkar det som om en kost rik på nötter är till nytta för hälsan i allmänhet. Men i detta skede kommer de specifika fördelarna med pekannötter att behöva undersökas ytterligare. Om de verkligen minskar kardiovaskulär risk hos överviktiga människor, skulle pekannötter vara ett billigt, naturligt ingripande.
