Blodprov upptäcker Alzheimers innan symtom uppträder
En grupp forskare är nära att utveckla ett blodprov som kan upptäcka Alzheimers sjukdom långt innan symtomen uppträder. Testet kommer att vara extremt användbart för forskare som försöker förstå och behandla tillståndet.
En av de viktigaste frågorna som hämmar Alzheimers forskning är att sjukdomen alltid fångas relativt sent.
Detta beror på att symtomen utvecklas långsamt under ett antal år; de blir uppenbara långt efter att tillståndet har gjort förändringar i hjärnan.
Som det ser ut finns det inga enkla sätt att upptäcka om Alzheimers sjukdom utvecklas hos en individ.
De enda tillförlitliga diagnosmetoderna är positronemissionstomografi (PET) hjärnskanningar, som är tidskrävande och dyra, och analysen av cerebrospinalvätska (CSF) som samlas upp av en ländryggspunktion som är smärtsam och invasiv.
En studie, publicerad i tidskriften EMBO Molecular Medicine, beskriver en potentiell lösning på detta betydande problem.
Upptäcka protein i blodet
Ett av kännetecknen för Alzheimers sjukdom är en onormal uppbyggnad av amyloid-beta-plack i hjärnan. Amyloid-beta finns i den friska hjärnan, men hos individer med Alzheimers veckas proteinet felaktigt och ackumuleras. I sin felveckade, arkliknande form är den giftig för nervceller.
Amyloidplack kan börja utvecklas 15–20 år innan symtom på Alzheimers uppträder.
Detta ohälsosamma protein utgör grunden för det banbrytande blodprovet. Forskarna, ledda av Klaus Gerwert, ville förstå om mätning av de relativa nivåerna av friska och patologiska amyloid-beta i blodet kunde identifiera Alzheimers i dess tidiga - prodromala - stadier.
Deras nya blodprov fungerar med immun-infraröd sensorteknik; baserat på en antikropp extraherar sensorn all amyloid-beta från blodprovet. De två versionerna av beta-amyloid absorberar infrarött ljus vid olika frekvenser så att forskarna kan mäta de relativa nivåerna av friskt och ohälsosamt protein.
Till skillnad från andra metoder ger den immuninfraröda sensorn inte en exakt mängd felveckat protein; snarare ger det information om förhållandet mellan de friska och ohälsosamma versionerna. Detta är fördelaktigt eftersom det påverkas mindre av de naturliga fluktuationerna i proteinnivåerna i blodet.
För att undersöka om testet fungerade tog forskargruppen från Ruhr University Bochum i Tyskland data från den svenska BioFINDER-kohorten, en studie utförd av Oskar Hansson från Lunds universitet i Sverige.
Denna inledande fas av studien gav uppmuntrande resultat; hos individer som visade subtila, tidiga symtom på Alzheimers upptäckte testet förändringar i nivåer av amyloid-beta som korrelerade med onormala avlagringar som visualiserades med hjälp av hjärnskanningar.
Med andra ord upptäckte testet ökade nivåer av felveckad amyloid-beta, vilket senare bekräftades av en hjärnskanning.
Nästa nivå
Det uppenbara och viktiga nästa steg var att se om onormala amyloid-beta-nivåer kunde detekteras hos individer innan Alzheimers symptom utvecklades.
För detta tog de data från ESTHER-kohortstudien. De utvärderade blodprover från 65 personer som senare utvecklade Alzheimers sjukdom. Dessa blodprover jämfördes med 809 individer som inte fortsatte att utveckla sjukdomen.
I genomsnitt kunde blodprovet upptäcka Alzheimers hos individer 8 år innan kliniska symtom blev uppenbara.
Det diagnostiserade Alzheimers korrekt i 70 procent av fallen och förutspådde felaktigt att 9 procent skulle utveckla sjukdomen. Sammantaget var diagnosnoggrannheten 86 procent.
Jämfört med en ländryggspunktion eller en PET-skanning skulle ett enkelt blodprov vara mycket mer användbart för både läkare och forskare.Även om testet i detta skede inte är perfekt, skulle det vara ett användbart sätt att välja ut de som kan riskera att utveckla Alzheimers innan de skickas till en mer grundlig utredning.
Resultaten är spännande och kommer att ge ett välkommet verktyg i jakten på Alzheimers behandlingar. Längre ner på linjen planerar teamet att använda en liknande teknik för att upptäcka en biomarkör (alfa-synuklein) associerad med ett annat tillstånd som är svårt att upptäcka tidigt: Parkinsons sjukdom.
