Blockering av nyckelprotein kan behandla kronisk smärta
Ny forskning på möss tyder på att inriktning mot ett visst protein i ryggmärgen kan ligga till grund för ett nytt smärtstillande läkemedel som kan lindra kronisk smärta för tusentals människor.
Cirka en femtedel av vuxna i USA lever med kronisk smärta, vilket är en smärta som varar längre än 3 månader. Men en specifik typ av kronisk smärta är särskilt angelägen - neuropatisk smärta.
Neuropatisk smärta beror på nervskada och cirka 10% av den amerikanska befolkningen kan leva med den. På grund av ökad förväntad livslängd och bidragande livsstilsfaktorer antyder uppskattningar att denna siffra kommer att öka.
Neuropatisk smärta har en rad orsaker, inklusive fysisk skada på nerverna som skickar information mellan ryggmärgen och hjärnan, virusinfektioner, tillstånd som diabetes och multipel skleros, läkemedelsbiverkningar och överdriven alkoholkonsumtion.
Orsaken förändrar inte det faktum att läkare tycker att denna typ av smärta är utmanande att behandla. Det kan också påverka människans liv avsevärt, med symtom som sträcker sig från brännande och stickningar till stickande och stickande.
Traditionella smärtstillande läkemedel är ofta ineffektiva mot neuropatisk smärta. Som adjunkt Mette Richner från Aarhus universitet, Danmark, säger människor med neuropatisk smärta kan prova en shoppingkorg med mediciner "utan att någonsin få några bra resultat."
Men Richner och ett team från universitetet har identifierat ett protein som kan vara ett effektivt mål för smärtstillande läkemedel. Ett decenniers värde av forskning ansporade den nya studien, som publicerades i tidskriften Vetenskapliga framsteg.
Hur smärta utvecklas
Tidigare studier visade att möss som inte kunde producera sortilin, vilket är ett protein som förekommer på ytan av nervceller, tycktes känna ingen smärta efter att ha lidit nervskador.
Forskarna såg samma effekt hos vanliga möss med nervskador, men bara när de blockerade sortilins väg.
Teamet ville ta reda på varför. De visste redan att kronisk smärta inträffade som ett resultat av nervceller som inte fungerar. Så de använde molekylära tekniker, inklusive vävnads- och proteinanalyser, för att upptäcka sambandet mellan sortilin och smärta.
"Och det är här, på molekylär nivå, som vi nu har lagt till en viktig bit i ett större pussel", förklarar Richner. Den biten är sammanfattat rollen av sortilin i smärtutvecklingsprocessen.
"När nervskador har inträffat och nervcellerna går i överdrivning frigörs molekyler, som startar en dominoeffekt som i slutändan utlöser smärta", fortsätter hon.
"Dominoeffekten kan hämmas av en viss molekyl i ryggmärgen som kallas neurotensin, och våra studier visar att neurotensinet" fångas upp "av sortilin så att bromsen själv inhiberas."
Från möss till människor
Ett läkemedel som kan stoppa sortilin i dess spår kan på något sätt minska eller stoppa neuropatisk smärta helt i människokroppen.
Teamet noterar två begränsningar för forskningen. Det ena är att all ytterligare forskning kring blockering av sortilin kommer att kräva hjälp från läkemedelsindustrin. För det andra ägde forskningen rum hos möss och forskarna kan ännu inte säga om de kan tillämpa resultaten på människor.
Docent Christian B. Vaegter är dock övertygad om att blockering av sortilin kan ha samma effekt på människor.
"Vår forskning utförs på möss, men eftersom några av de grundläggande mekanismerna är ganska lika hos människor och möss, ger det fortfarande en indikation på vad som händer hos människor [som lever med] kronisk smärta."
Christian B. Vaegter
Att hitta en behandling beror dock på att hitta ett sätt att stoppa sortilin i ryggmärgen lokalt, och det kommer att kräva mycket mer forskning. För närvarande är det fortfarande en utmaning att avhjälpa neuropatisk smärta.
