Spädbarn som liknar pappa är friskare vid 1-årsdagen
I en studie som inkluderade hundratals familjer befanns spädbarn som mest liknade sin far vara betydligt friskare när de nådde 1-årsgränsen.
I vissa studier har barn som lever i ensamstående familjer befunnits ha sämre hälsanivåer. Effekten mättes även när man tog hänsyn till socioekonomiska faktorer.
Det är viktigt att förstå vilka faktorer som kan påverka barn i ensamstående morhem och vad som kan göras för att förbättra dessa barns hälsa.
Hittills har det funnits lite forskning om effekterna av en utländsk faders engagemang med barnet. De få studier som har genomförts har dragit motstridiga slutsatser.
En studie visade till exempel att högre nivåer av faderlig insats ökade risken för tonårig fetma, medan en annan (utförd av samma forskare) fann mer hälsosamma matvanor med ökad insats från fadern.
Utmaningen med att studera familjer
Familjeinteraktioner är en oerhört svår sak att studera; orsak och verkan är nästan omöjliga att reta isär.
Till exempel, om ett barn har dålig hälsa kan fadern bestämma sig för att vara mer förlovad. Eller kanske kan ett barns dåliga hälsa vara en anledning för fadern att dra sig tillbaka ytterligare. Eller kanske kan ett barns dåliga hälsa uppmuntra mamman att hålla dem borta från en utländsk far.
En annan svårighet är att självrapporter om hur mycket tid en far tillbringar med ett barn lätt kan över- eller underskattas, beroende på hur mamman känner för faderns engagemang.
Till exempel, mödrar som vill att fadern ska vara mer förlovad än han kan underskatta hur mycket tid han tillbringar med sitt barn och vice versa.
Trots dessa inneboende svårigheter och komplexitet satte forskare vid Binghamton University i New York nyligen ut för att undersöka dessa interaktioner från en ovanlig utgångspunkt.
Deras resultat publiceras i Journal of Health Economics.
Hon liknar dig
Teamet ville förstå om likheter i ansiktet mellan far och barn kan påverka faderns engagemang och barnets hälsa. För att titta på den här intressanta frågan tog de data från studien Fragile Families and Child Wellbeing, som fokuserade på mer än 700 familjer "där spädbarn bara bor med sin mamma."
För att bedöma barnens hälsa mättes en rad parametrar - såsom antalet astmaepisoder, antalet hälso- och akutbesök och barnets längsta sjukhusvistelse -.
Forskarna fann att barn som såg mer ut som sin far var friskare vid 1 års ålder.
Varför är detta? Forskarna grävde in i uppgifterna och fann att fäder vars avkommor såg ut som de tillbringade mer tid med barnet - i genomsnitt 2,5 dagar extra varje månad.
"Vi finner att ett barns hälsoindikatorer förbättras när barnet ser ut som fadern ... Den främsta förklaringen är att frekventa faderbesök ger större föräldratid för vård och övervakning och för informationsinsamling om barns hälsa och ekonomiska behov."
Dr Solomon Polachek, framstående forskningsprofessor i ekonomi, University of Binghamton
"Det har sagts att" det tar en by ", men min medförfattare, Marlon Tracey, och jag tycker att det verkligen hjälper att ha en involverad far", tillägger han.
Men varför kan en far tillbringa mer tid med ett barn som ser ut som dem? En teori, som anges av doktor Polachek, är att "[t] slangfäder som uppfattar barnets likhet med dem är mer säkra på att barnet är deras och spenderar därmed mer tid med barnet."
Studieförfattarna drar slutsatsen att om faderlig inverkan har en så betydande inverkan på barnets hälsa, bör politiken utformas för att öka kontakten.
Dr Polachek förklarar, "Större ansträngningar kan göras för att uppmuntra dessa fäder att ofta engagera sina barn genom föräldraklasser, hälsoundervisning och jobbutbildning för att öka inkomsterna."
Studien har dock vissa begränsningar. Till exempel, om ett barn ser ut som sin far, konstaterades genom att fråga mamman och faren vilken förälder barnet såg ut. Om båda föräldrarna trodde att barnet såg ut som fadern, ansågs barnet se ut som sin far.
Det finns en möjlighet att en far som är mer sannolikt att vara förlovad från början kan se likheter som i verkligheten inte finns. På samma sätt kan en mamma som är angelägen om att barnet ska ha regelbunden kontakt med sin far uppleva mer likhet.
Även om resultaten gör intressant läsning, måste mer arbete nu göras för att stärka forskarnas slutsatser. Detta är en komplicerad fråga och inte utan kontroverser.
