Vagusnervstimulering kan minska symtomen på reumatoid artrit
Elektrostimulering av vagusnerven kan vara nyckeln till att minska symtomen på reumatoid artrit, enligt resultat som forskare presenterade vid den årliga europeiska reumatologikongressen i Madrid, Spanien.
Denna forskning ger hopp om att det kan finnas ett nytt sätt att behandla detta autoimmuna tillstånd.
Vagusnerven, som är en mycket lång nerv som går mellan hjärnan och nacken, bröstet och buken, är en komplex struktur.
Tidigare forskning har funnit en inflammatorisk reflex i vagusnerven som minskar produktionen av cytokiner, inklusive vissa molekyler som ingår i autoimmuna tillstånd. Dessa molekyler kallas tumörnekrosfaktor (TNF).
Immunsystemet hos friska människor blockerar TNF, men i de med vissa autoimmuna tillstånd tar överskott av TNF väg in i blodomloppet och orsakar inflammation och en högre grad av symtom associerade med tillstånden.
TNF är ett mål i många reumatoid artrit (RA) läkemedel, såsom infliximab (Remicade) eller etanercept (Enbrel). Många kallar dessa läkemedel TNF-blockerare.
Forskarna trodde att om de kunde öka denna naturligt förekommande reflex i vagusnerven, kan det ha ett liknande resultat - eller ett som var ännu bättre, eftersom läkemedel som syftar till TNF också undertrycker immunsystemet och har andra ovälkomna biverkningar.
"Det här är en riktigt spännande utveckling", säger professor Thomas Dörner, ordförande för kommittén för vetenskapligt program vid den årliga europeiska kongressen för reumatologi, som i år äger rum i Madrid, Spanien.
”För många [personer som lever med] RA fungerar nuvarande behandlingar inte eller tolereras inte. Dessa resultat öppnar för en ny metod för att behandla inte bara RA utan andra kroniska inflammatoriska sjukdomar. Detta är verkligen ett område för vidare studier, tillägger professor Dörner.
Liten neurostimulator ledde till stora fynd
Forskarna implanterade en liten neurostimulator, kallad MicrioRegulator, till 14 personer med RA. För att kvalificera sig för studien hade varje person testat minst två mediciner som fungerade på olika sätt men som inte hade hjälpt till att minska deras symtom.
Forskarna delade sedan in deltagarna i tre grupper: en placebogrupp, en grupp som hade vagusstimulering en gång om dagen och en grupp som hade vagusstimulering fyra gånger per dag.
Studien, som ägde rum över 12 veckor, avslöjade att de i gruppen en gång per dag hade ett mycket bättre resultat, symptommässigt, än de i de andra två grupperna - inklusive de som hade stimulering fyra gånger varje dag.
Båda stimuleringsgrupperna hade också en tydlig minskning av mer än 30% i sina cytokinnivåer under studiens gång.
Hur RA påverkar människor
Till skillnad från artros, som uppstår när brosk i lederna bryts ner över tiden, kan RA utvecklas i alla åldrar. Med detta sagt är det mer sannolikt att det påverkar människor i åldrarna 30–60.
I USA finns det cirka 1,5 miljoner människor med tillståndet och det tenderar att drabba cirka tre gånger så många kvinnor än män.
Hos personer med RA är kroppens immunsystem överaktivt och attackerar frisk vävnad i kroppen - i det här fallet foder i lederna.
Med tiden kan denna inflammation skada brosk och själva benen, med ledavstånd blir smalare. Detta resulterar i förlust av rörlighet och flexibilitet. När skadan har börjat är den irreversibel. så målet är att identifiera tillståndet tidigt och behandla det aggressivt.
Symtom kan variera från person till person, men tidiga symtom tenderar att inkludera ledvärk eller svullnad som varar i 6 veckor eller längre, stelhet på morgonen som varar i minst 30 minuter eller båda.
RA tenderar att påverka mer än en led, och det påverkar också mindre leder i händer, fötter och handleder oftare än det gör större leder. RA är också ofta symmetrisk och påverkar lederna på båda sidor av kroppen.
Vad har framtiden att erbjuda?
Även om kirurgisk implantering av små neurostimulatorer i varje person med RA antagligen inte är möjlig, rimlig eller nödvändig, lyser denna studie ljus över potentiell terapi som kan hjälpa dem som inte svarar bra på traditionella mediciner för tillståndet.
Resultaten av denna forskning kommer också att bana väg för framtida studier.
"Vår pilotstudie antyder att den här nya MicroRegulator-enheten tolereras väl och minskar tecken och symtom på [RA]", säger Dr Mark Genovese, James W. Raitt begåvad professor i medicin vid Stanford University i Kalifornien.
"Dessa data stöder studien av denna enhet i en större placebokontrollerad studie som en ny behandlingsmetod för [RA] och eventuellt andra kroniska inflammatoriska sjukdomar."
Dr Mark Genovese
