I vilken utsträckning dikterar våra gener verkligen livslängden?
En långvarig tro är att vissa människor har ”bättre gener” än andra, vilket gör dem utsatta för att leva längre. En stor ny studie ifrågasätter dock riktigheten i denna idé.
Forskare från Calico Life Sciences, ett forsknings- och utvecklingsföretag - i samarbete med kollegor från Ancestry, en genealogisk resurs online - har nyligen analyserat data från miljontals människor för att fastställa om genetisk smink verkligen har ett avgörande ord i livslängden.
Studiens huvudförfattare är Graham Ruby, som är ansluten till Calico Life Sciences.
Ruby och teamet studerade över 400 miljoner personers släktträd och fann att gener har en lägre inverkan på hur länge en person kan förvänta sig att leva än vad forskare tidigare hade trott.
Deras resultat visas nu i GENETIK, tidskriften för Genetics Society of America.
Den roll som gener spelar kan vara minimal
Forskarna använde data från Ancestrys webbplats och fokuserade på ärftlighet, som mäter i vilken utsträckning genetiska specificiteter förklarar skillnader i människors individuella egenskaper.
De ville bedöma ärftligheten hos mänsklig livslängd - det vill säga om det faktum att en persons föräldrar var långlivade kunde förutsäga den personens egen livslängd.
Vidare ville forskarna se om några förutsägelser om livslängd huvudsakligen skulle förlita sig på genetisk sammansättning eller på andra faktorer helt och hållet.
"Partnering med Ancestry gjorde det möjligt för denna nya studie att få djupare insikter genom att använda en mycket större dataset än några tidigare studier av livslängd", konstaterar studieförfattare Catherine Ball, som är ansluten till Ancestry.
Enligt teamet visade tidigare uppskattningar att mänsklig livslängd ärftbarhet varierade mellan 15 och 30 procent.
Efter att ha tittat på en noggrant utvald uppsättning familjeträd och relevant information som samlats in från över 400 miljoner människor som undersöktes av Ancestry - varav de flesta var av europeisk härkomst och baserade i USA - identifierade utredarna en annan historia.
Forskarna kombinerade matematisk och statistisk modellering och analyserade uppgifterna om släktingar födda under 1800- och början av 1900-talet. De såg att syskon och kusiner visade samma ärftlighetsuppskattningar som tidigare studier hade gett.
Men forskarna såg också att makarnas livslängd var mycket mer lik de för syskon av olika biologiska kön. Teamet tror att detta kan bero på att makar delar miljöer och många livsstilsvanor.
Ändå var det mest förbryllande fyndet detta: en persons svärson och svärföräldrar hade också mycket liknande livslängder, trots att de inte var släkt med blod med denna individ och inte bodde med dem.
Så, vad är orsaken till denna till synes osannolika likhet i livslängden mellan en person och deras svärföräldrar? Efter ytterligare analyser drog forskarna slutsatsen att det kan bero på ett koncept som kallas assortativ parning.
"Vad assortativ parning betyder här är att de faktorer som är viktiga för livslängden tenderar att vara väldigt lika mellan kompisar", förklarar Ruby.
I grund och botten, när vi letar efter en partner, kommer vi sannolikt att välja någon som vi delar mycket liknande egenskaper med - och detta inkluderar de som förmodligen påverkar livslängden.
Så när de redogjorde för effekterna av assortativ parning drog forskarna slutsatsen att ärftlighetens livslängd är någonstans cirka 7 procent och möjligen lägre.
"Vi kan potentiellt lära oss många saker om biologi av åldrande från mänsklig genetik, men om livslängdens ärftlighet är låg, försämrar det våra förväntningar på vilka typer av saker vi kan lära oss och hur lätt det kommer att bli."
Graham Ruby
"Det hjälper till att kontextualisera de frågor som forskare som studerar åldrande effektivt kan ställa", tillägger han.
