De oväntade farorna med tandköttssjukdom
Tandköttssjukdom är vanligt och obehagligt, men enligt en växande mängd bevis kan det också spela en roll i ett överraskande utbud av till synes orelaterade hälsoproblem.
Plack - en klibbig substans som innehåller bakterier - byggs upp på tänderna. Om den inte borstas bort kan bakterierna irritera tandköttet.
Tandköttet kan sedan bli svullet, ömt eller infekterat; detta kallas tandköttsinflammation.
I allmänhet kan tandköttssjukdomar behandlas eller förebyggas genom att upprätthålla en god munhälsa.
Men om det lämnas att utvecklas kan det resultera i parodontit, vilket försvagar tändernas stödstrukturer.
Tandköttssjukdom, som också kallas parodontal sjukdom, är utbredd. Enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har nästan hälften av vuxna i USA en viss grad av tandköttssjukdom.
Mekanismerna bakom periodontal sjukdom är relativt välförståda och nyare forskning visar att detta hälsoproblem kan spela en roll i utvecklingen av ett antal andra tillstånd, inklusive Alzheimers sjukdom, cancer och andningssjukdom.
I denna Spotlight kommer vi att täcka några av de överraskande kopplingarna mellan tandköttssjukdomar och olika hälsoproblem.
Tandkött och hjärnan
Även om tandköttet i rymden är nära hjärnan, skulle man normalt inte associera tandklagor med neurologiska tillstånd.
Vissa studier har dock funnit en koppling mellan parodontal sjukdom och tandförlust och kognitiv funktion. En studie som tittade på kognitiv prestation följde 597 män i upp till 32 år. Författarna drar slutsatsen:
”Risken för kognitiv nedgång hos äldre män ökar när fler tänder går förlorade. Periodontal sjukdom och karies, främsta orsaker till tandförlust, är också relaterade till kognitiv nedgång. ”
Forskare har också kopplat periodontal sjukdom med en ökad ansamling av beta-amyloid i hjärnan - det neurologiska kännetecknet för Alzheimers.
Andra experiment har visat att en typ av bakterier ofta förekommer i fall av periodontit - Porphyromonas gingivalis - finns i hjärnan hos individer med Alzheimers.
Efter en upptäckt i en nyare studie visade forskare det P. gingivalis infektion ökar produktionen av beta-amyloid i hjärnan.
I denna studie ägde forskarna särskild uppmärksamhet åt ett enzym som produceras av P. gingivalis kallas gingipain. De fann att detta proteas var giftigt för tau, ett annat protein som spelar en avgörande roll vid Alzheimers.
Det är värt att notera att andra forskare har dragit slutsatsen att beta-amyloid produceras som svar på en patogen. Sättet vi ser på Alzheimers förändras långsamt.
I framtiden hoppas forskare att inriktning på gingipainenzymer kan hjälpa till att stoppa neurodegeneration hos vissa människor med Alzheimers sjukdom. De har redan utformat en gingipainhämmare som de testar på människor.
Forskarna hoppas att det kommer att "bromsa eller förhindra ytterligare neurodegeneration och ackumulering av patologi hos patienter med [Alzheimers sjukdom]."
Kärnan i saken
Även om inte alla med hjärtsjukdom har tandköttssjukdomar, och inte alla med tandköttssjukdomar har hjärtsjukdomar, verkar det finnas en korrelation.
Naturligtvis är individer som röker eller dricker stora mängder alkohol mer benägna att ha både muntliga och kardiovaskulära problem, men det verkar finnas mer i förhållandet än delade riskfaktorer ensamma.
Huruvida tandköttssjukdom är en oberoende riskfaktor för hjärtsjukdom diskuteras fortfarande, men det finns några teorier om hur de två kan relateras.
Vissa tror att länken kan innebära inflammation.
Primärt är inflammation ett svar på irriterande ämnen eller patogener; det är en skyddande mekanism. Men om det fortsätter under en längre tid kan det skada vävnader och organ.
Det är möjligt att inflammation i tandköttet utlöser en kaskad som i slutändan gnistor inflammation i hjärt-kärlsystemet.
Alternativt kan sambandet mellan hjärt- och tandköttssjukdomar bero på bakterier.
Bakterier i tandköttet kan komma in i blodtillförseln och drivas till avlägsna destinationer, inklusive hjärtat, där de kan orsaka inflammation och skada.
Som bevis för att detta är möjligt har forskare visat det P. gingivalis är den vanligast förekommande bakteriearten i kransartären.
Cancerrisk ökar
Återigen verkar inte tandköttssjukdomar och cancer på ytan ha mycket gemensamt.
En studie som publicerades 2008 undersökte tandförlust och cancer hos 48 375 män. Författarna drog slutsatsen att det faktiskt fanns en koppling mellan tandköttssjukdom och cancer. De skriver:
"Periodontal sjukdom var associerad med en liten men signifikant ökning av den totala cancerrisken."
En annan, nyare studie med mer än 68 000 vuxna fann en stark koppling mellan tandköttssjukdom och total risk för cancer. sambandet var också signifikant mellan tandköttssjukdom och cancer i bukspottkörteln.
Varför kan detta vara fallet? En uppsats publicerad i Natur går något mot en förklaring.
Forskarna fann att ett enzym som produceras av en typ av bakterier som ofta är associerade med tandköttssjukdomar - Treponema denticola - förekommer ofta i vissa tumörer i mag-tarmsystemet.
Enzymet, känt som T. denticola chymotrypsinliknande proteinas, hjälper bakterierna att invadera vävnad vid tandköttssjukdomar. Forskarna fann att det också aktiverade andra enzymer som främjar cancerceller när de går in i frisk vävnad.
Erektil dysfunktion
Uppskattningsvis 50 procent av männen över 40 år upplever erektil dysfunktion. Det är ett komplext tillstånd som kan bero på både psykologiska och fysiologiska faktorer.
Några välkända riskfaktorer inkluderar rökning av tobak, alkohol och högt blodtryck. Enligt vissa forskare kan periodontal sjukdom också öka risken för erektil dysfunktion.
Till exempel identifierar författarna till en litteraturöversikt som publicerades 2016 en koppling mellan erektil dysfunktion och kronisk periodontit.
I själva verket föreslår de "att läkare ska hänvisa patienter med [erektil dysfunktion] till muntliga vårdgivare för en omfattande oral utvärdering och behandling."
Eftersom erektil dysfunktion och tandköttssjukdomar har delade riskfaktorer, inklusive rökning och diabetes, har det varit svårt att fastställa om tandköttssjukdom är en oberoende riskfaktor för erektil dysfunktion.
Även om sexuell dysfunktion och tandköttshälsa verkar världar ifrån varandra finns det ett antal potentiella sätt på vilka de kan påverka varandra.
Återigen kan inflammation vara den skyldige. Som nämnts tidigare kan inflammation i en del av kroppen - i detta fall munnen - spridas via kemiska budbärare i blodet och påverka andra regioner.
Erektil dysfunktion beror ofta på felaktiga blodkärl; specifikt förlorar de släta musklerna som foder väggarna i blodkärlen sin förmåga att koppla av. Detta kallas endoteldysfunktion, och det förhindrar vasodilatation i penis och följaktligen erektioner.
Ett så kallat proinflammatoriskt tillstånd kan främja endotel dysfunktion och därmed öka risken för erektil dysfunktion.
Länken har dock inte bevisats definitivt. Författarna till en recension som publicerades 2016 drog slutsatsen att, även om den här länken verkar sannolik, behövs fler storskaliga studier.
Tandkött och lungor
Självklart är munnen en delad port till tandköttet och lungorna, vilket gör en koppling mellan tandkött och lungsjukdomar mindre överraskande än några av de andra som vi har stött på.
En studie som publicerades i februari 2019 undersökte register över 1380 män. Författarna fann ett signifikant samband mellan kronisk parodontit och en minskning av andningsfunktionen.
Denna länk förblev betydande, även efter att ha kontrollerat för förvirrande variabler, såsom rökning.
Återigen kan inflammation vara länken mellan de två tillstånden. Om rören i lungorna som transporterar luft är inflammerade blir de smalare och luftflödet begränsas.
Bortsett från den möjliga rollen för inflammation kan bakterier som finns i munnen också andas in i lungorna. En gång i lungorna kan bakterierna utlösa infektioner som direkt leder till inflammation.
En ny metaanalys undersökte potentiella kopplingar mellan tandköttssjukdom och lungcancer. Författarna drog slutsatsen att "patienter med periodontal sjukdom har ökad risk att utveckla lungcancer."
I sin artikel beskriver de några potentiella sätt på vilka tandköttssjukdomar kan öka risken för lungcancer. Till exempel andas in bakterier, såsom P. gingivalis, från munnen kan orsaka infektioner.
På samma sätt kan enzymer som produceras under tandköttssjukdomen passera in i lungorna. En gång där kunde de hjälpa patogener att rota och kolonisera lungvävnaden.
Dessa förändringar gnistor inflammation; på lång sikt orsakar inflammation förändringar i celler som ökar sannolikheten för att cancer utvecklas.
Hemma-meddelandet
Man kan läsa den här artikeln som en oroande samling av tillstånd som är desto mer benägna att inträffa, med tillstånd av tandköttssjukdom.
Om vi tar det motsatta tillvägagångssättet kan dock hemtalsmeddelandet vara mycket mer positivt: God tandhygien kan minska vår risk att utveckla en rad allvarliga hälsoproblem.
Som författarna till lungcanceranalysen, som nämns ovan, skriver, "periodontal sjukdom är en förebyggbar och behandlingsbar sjukdom." Att hantera det i ett tidigt skede kan minska riskerna för en mängd sjukdomar.
