Är smärtlindring mer effektiv när den levereras av en främling?
Tänk dig att du har skadat din armbåge. Tror du att det skulle skada mindre om du fick omedelbar uppmärksamhet från någon du kände väl? Eller skulle det göra mindre ont om hjälpen kom från en helt främling?
Tidigare i år behandlade en studie Medicinska nyheter idag visade att, bara genom att röra vid någon vi bryr oss om, kan vi lindra fysisk smärta till en viss grad.
Nyligen har forskare från universitetet i Würzburg i Tyskland, universitetet i Amsterdam i Nederländerna och universitetet i Zürich i Schweiz genomfört en studie som tar upp en spännande fråga.
De ville lära sig om behandlingen sannolikt skulle vara effektivare om den levererades av en person som mottagaren av behandlingen redan var bekant med eller om effekten skulle bli starkare om den kom från en helt främling.
"[I den här studien] fick deltagarna smärta på baksidan av handen", förklarar huvudförfattaren Grit Hein.
”I en grupp deltagare lindrades smärtan av en person från sin egen sociala grupp, en annan grupp deltagare fick smärtlindring från en person från en annan grupp. Vi mätte hur smärtlindringsbehandlingen förändrade neurala smärtsvar och subjektiva smärtbedömningar, tillägger han.
Forskarna rapporterar sina resultat i den aktuella numret av tidskriften Royal Society of London B: Biological Sciences.
Omsorg från en främling är mer lugnande
Först registrerade forskarna svaret på smärta som alla deltagare visade före experimentet. "Före behandlingen visade båda grupperna lika starka reaktioner på smärta", säger Hein.
Även om smärtolerans var ungefär densamma för alla deltagare, märkte utredaren att efter att ha fått smärtstillande behandling verkade volontärernas upplevelse av smärta förändras beroende på vem de fick uppmärksamhet från.
De individer vars smärta behandlades av någon som de inte kände i förväg kände således att deras smärta minskade mer jämfört med individer som hade fått behandlingen från en person i sin egen grupp.
"Däremot, efter att ha behandlats av vad de ansåg vara" främling ", bedömde deltagarna från denna grupp sin smärta mindre intensiv än den andra gruppen."
Grit Hein
Dessutom baserades denna effekt inte enbart på subjektiva intryck. Som Hein konstaterar fanns det också ”en minskning av smärtrelaterad aktivering i motsvarande hjärnregioner” när det gäller deltagare som behandlades av en främling.
Inlärningsmönster kan förklara resultaten
Hein och teamet förklarar att även om dessa resultat kan verka överraskande vid första intrycket är de faktiskt inte oväntade.
Forskarna skriver att förändringarna i hjärnans aktivitetsmönster de observerade uppträdde i den främre insulära cortexen. Denna hjärnregion är associerad med bland annat empatisk smärtuppfattning.
Ett begrepp från inlärningsteorin kan hjälpa oss att förstå varför sådana förändringar i smärtuppfattningen sker i första hand. Detta är principen för ”prediction error learning”, som finner att det att stöta på ett element av okändhet eller överraskning gör att vi kan lära oss vissa erfarenheter snabbare.
Inom parametrarna för den aktuella studien betyder detta att deltagarna blev förvånade över att få hjälp från en okänd person.
Det faktum att de inte hade förutsett detta positiva resultat kan ha ökat effektiviteten i behandlingen, eftersom deltagarnas hjärnor agerade för att tillgodose denna oväntade händelse.
"Deltagarna som fick smärtlindring från en gruppmedlem hade inte förväntat sig att de skulle få effektiv hjälp från den här personen", konstaterar den ledande utredaren.
Ju mer förvånad en deltagare var att få uppmärksamhet från en främling, desto större blev deras förvåning över det faktum att den hjälp de faktiskt fick var effektiv, vilket kan ha ökat dess inverkan, spekulerar forskarna.
"Naturligtvis måste detta resultat fortfarande verifieras utanför laboratoriet, men det kan vara relevant för det kliniska sammanhanget där behandling av sjuksköterskor och läkare från olika kulturer är vanlig idag", föreslår Hein.
