Är meditation svaret på kognitiv nedgång?
I en studie som godkändes av Dalai Lama följdes individer som regelbundet mediterar under sju år. Författarna drar slutsatsen att meditation kan förbättra mentala förmågor och skydda mot åldersrelaterad kognitiv nedgång.
När vi åldras glider vår kognitiva förmåga långsamt. De resulterande underskotten kan bland annat påverka resonemang, minne och bearbetningshastighet.
Det kan också påverka vår koncentrations- och fokuseringsförmåga.
Eftersom människor i USA nu lever längre liv är forskare angelägna om att hitta sätt att hålla våra hjärnor friska och varna längre.
För att hjälpa oss att behålla ett skarpt fokus har forskare testat en rad potentiella interventioner - inklusive datorbaserade kognitiva träningsprogram och livsstilsförändringar.
Meditation och mindfulness som interventioner har också visat löfte. Till exempel anses meditation öka ett antal kognitiva förmågor, såsom mental klarhet, stabilitet och kreativitet, samtidigt som den ökar den tid som någon kan hålla sitt fokus.
Det är viktigt att meditera är lätt att träna hemma, relativt kostnadseffektivt och sannolikt inte orsakar biverkningar.
Flera studier har undersökt medvetna ingripanden och bevittnat vissa fördelar, till exempel en minskning av sinnesvandring. Men få har bedömt om fördelarna med meditation kan bestå under längre perioder.
Meditation på lång sikt
Under de senaste åren har en pågående studie försökt fylla denna lucka i vår förståelse. Forskare från University of California, Davis (UC Davis) Center for Mind and Brain har följt en grupp människor som deltog i en meditationskurs för 7 år sedan.
Deras studie publicerades nyligen i Journal of Cognitive Enhancement.
"Shamatha-projektet" leddes av Anthony Zanesco, en postdoktoral forskare vid University of Miami, FL, som började på projektet innan han började sin doktorsexamen. i psykologi vid UC Davis.
Projektet följde 60 erfarna meditatorer som deltog i två meditationsretreater som hölls vid Shambhala Mountain Center i Red Feather Lakes, CO.
Deltagarna skolades av en buddhistforskare, lärare och författare som heter B. Alan Wallace, från Santa Barbara Institute for Consciousness Studies i Kalifornien.
Under retreaterna hade deltagarna två gruppmeditationssessioner varje dag, och under resten av sina dagar mediterade de i genomsnitt 6,75 timmar till.
Fördelarna med meditation
Deltagarna utvärderades före, under och strax efter reträtten. Därefter följdes de upp efter 6 månader, 18 månader och 7-årsgränsen.
I slutet av studien var 40 försökspersoner fortfarande inblandade, alla rapporterade att de fortsatte att använda meditation i någon form i genomsnitt 1 timme per dag.
Strax efter reträtten jämfördes deltagarna med en kontrollgrupp som hade rest till Santa Barbara men inte varit en del av kursen. Mediterarna visade förbättringar av det allmänna psykologiska välbefinnandet, deras förmåga att klara av stress och upprätthålla uppmärksamhet.
Sju år senare var framgångarna i uppmärksamhet fortfarande närvarande i viss utsträckning - särskilt bland äldre gruppmedlemmar som tränade meditation oftast. Dessa människor visade inte de förväntade nivåerna av åldersrelaterad nedgång i ihållande uppmärksamhet.
Författarna drar slutsatsen: "Dessa resultat ger initiala, men ändå provocerande, bevis för att fortsatt meditation kan vara förknippat med en dämpning av åldersrelaterad nedgång i uppmärksamhetskomponenter som är kända för att vara känsliga för åldrande."
"Denna studie är den första som ger bevis för att intensiv och fortsatt meditationsövning är förknippad med bestående förbättringar av ihållande uppmärksamhet och svarsinhibering, med potential att förändra längsgående banor av kognitiv förändring över en människas liv."
Anthony Zanesco
Eftersom de meditationsbaserade fördelarna verkade på platån omedelbart efter reträtten, tror Zanesco att detta kan informera oss om hur mycket inflytande meditation kan ha. Kanske nåddes taket i detta relativt korta ingripande.
Varningar och potentiella problem
Även om detta är den största och längsta studien i sitt slag, måste mer arbete göras. Det finns en rad potentiellt förvirrande variabler att överväga. I det här skedet kan vi inte definitivt dra slutsatsen att meditation var ansvarig för fördelarna som de mätte.
Till exempel, någon som deltar i en meditationsreträtt och fortsätter att meditera har sannolikt andra livsstilsskillnader, till exempel en mer hälsosam kost. De är också mer benägna att läsa om meditation och relaterade mindfulness-texter, vilket kan påverka kognitiv förmåga och allmän syn på livet.
Som författarna skriver i sin studiepapper kan ”[C] ausation inte tillskrivas dämpningen av åldringsrelaterad nedgång med fortsatt meditationspraxis i vårt urval. Det är därför kritiskt att mer forskning bedrivs innan man förespråkar meditation som ett ingrepp för kognitivt åldrande. ”
